유럽의 일부 주요 클럽들이 리그 경기에서 여섯 번째 교체 선수 도입 가능성에 대해 논의를 진행했다는 보도가 있는 가운데, 현재 '단지' 다섯 명만 허용되는 상황에서 축구가 우연히 처하게 된 현실을 되짚어볼 필요가 있다.

이는 원래 2020년 도입된 긴급 조치로, 팬데믹으로 인해 잃어버린 세 달을 보상하기 위해 축구 일정이 매우 빡빡해지면서 시행되었다. 예상했던 대로 임시 조치였던 이 변화는 결국 영구적인 제도로 자리 잡게 되었다.

자연스럽게 감독들은 추가 교체를 적극 활용해왔다. 2022-23 시즌 시작과 함께 프리미어리그에서 다섯 명 교체 규정이 영구화된 이후, 감독들은 최소 72%의 경기에서 네 번째 교체를 사용했다. 그만큼 더 많은 선수 교체 여력과 전술적 변화를 시도할 수 있다는 점을 분명히 높이 평가하고 있는 것이다.

그렇다면 이것이 과연 축구 전체에 긍정적인 영향을 준 것일까?

다섯 명 교체 제도의 취지는 선수들의 신체적 부담을 줄여 부상과 체력 소모를 예방하는 것이었다. 그러나 이것이 실제로 큰 영향을 미쳤는지는 매우 의문이며 오히려 상황을 악화시켰다고 볼 수도 있다. 특히 지난 시즌 이맘때쯤에는 부상이 그 어느 때보다 많아 보였다. 예를 들어 토트넘은 현재 10명의 선수가 부상으로 결장 중이다.

물론 완전히 공정한 비교는 아니다. '다섯 명 교체 시대'라 부를 수 있는 지금, 챔피언스리그 확대와 클럽 월드컵 도입으로 인해 최상위 선수들은 더 많은 경쟁 경기에 참여하게 되었기 때문이다.

그러나 축구는 추가 교체가 가져오는 영향을 완전히 간과하고 있다. 추가 교체는 경기 속도를 높이고 교체되지 않은 선수들에게 가해지는 신체적 부담을 증가시킨다. 이는 꽤 단순한 공식이다. 교체가 전혀 허용되지 않는다면 선수들은 90분 동안 지속할 수 있는 속도로만 경기를 진행해야 한다. 반대로 11명의 교체가 허용된다면 모든 선수는 자신이 언제든 교체될 수 있다는 것을 알고 전력을 다해 달릴 수 있다.

결국 축구는 다섯 명 교체라는 절충안에 머물게 되었고, 경기 후반으로 갈수록 체력이 충분한 10명의 필드 플레이어가 피로한 10명의 선수와 맞붙는 상황이 흔하게 나타난다. 과거에는 체력이 충분한 선수가 일종의 조커 처럼 드물게 등장했지만, 이제는 경기의 보다 근본적인 요소가 되었다. 물론 축구에서 경기 속도는 항상 수십 년에 걸쳐 점점 빨라져 왔고, 다섯 명 교체 규정만이 유일한 요인은 아니다. 그러나 지난 5년간 그 속도는 극적으로 증가한 것으로 보인다.

물론 증가한 경기 강도는 전술에도 영향을 미친다. 축구의 아름다움은 보는 사람의 시선에 달려 있으며, 많은 사람들은 점점 더 빠른 템포로 경기가 진행되는 것을 만족스럽게 여긴다.

하지만 문제는 경기가 지나치게 광란의 속도로 진행되어 재능 있는 기술형 선수들이 공을 다루는 데 추가로 반초나 몇 야드의 여유조차 갖지 못하게 된다는 점이다. 축구에서 항상 그렇듯, 이러한 선수들은 높은 템포 속에서도 자신의 기량을 보여줘야 하는 과제에 직면한다. 그러나 이것은 어쩌면 인위적으로 만들어진 높은 템포일 수 있으며 지나치게 많은 교체 선수 수에 의해 조정된 것이다. 이번 시즌 프리미어리그는 눈에 띄게 아쉬운 수준의 축구가 나타나고 있는데 팀들이 창의력을 발휘하기 어려운 상황에서 세트피스 등 다른 방법에 의존하는 모습이 두드러졌다.

또 하나의 문제는 불평등이다. 더 많은 교체 선수는 분명 재정이 풍부한 클럽에 유리하게 작용한다.

첫째, 부유한 클럽들은 최상급 교체 선수를 투입할 여력이 있고, 다섯 명을 교체할 수 있다는 점은 단순히 세 명만 교체할 수 있는 약팀을 완전히 압도할 수 있게 한다. 엄밀히 말하면 문제는 단순한 선수 수준만이 아니라 교체되는 선수와 비교한 상대적 수준이지만, 예를 들어 상당한 예산을 활용해 여러 대회에서 경쟁할 수 있는 스쿼드를 구축한 아스날이 예산이 제한적인 번리보다 다섯 명 교체 규정으로부터 유리하지 않다고 말하기는 어렵다. 여섯 명으로의 추가 확대 가능성이 특히 대형 클럽들에 의해 거론된 것도 결코 우연이 아니다.

둘째, 스쿼드 깊이와 선수 비축이 장기적으로 미치는 영향이다. 이를 해결하기 위해 스쿼드 규모에 제한이 도입되었지만, 결국 대부분의 축구 선수들은 경기에 뛰고 싶어 한다. 감독이 매 경기 14명 대신 16명을 활용한다면 대형 클럽은 더 많은 선수를 경기와 팀 운영에 참여시킬 여지가 많다. 동일한 논리가 매치데이 스쿼드에도 적용되는데, 현재 프리미어리그에서는 18명에서 20명으로, 일부 다른 유럽 리그에서는 23명으로 확대되었다.

펩 과르디올라는 벤치에 무제한으로 선수를 둘 수 있기를 원하며, 그래야 더 많은 선수가 경기에 참여하는 느낌을 받을 수 있다고 말한다. 그는 "프리미어리그가 '벤치에 원하는 선수를 모두 둘 수 있다'고 말해주면 좋겠다. 모든 선수가 뛸 수 있으니까. 선택지가 더 많아진다"고 했다. 그러나 축구 전체로 보면 출전 기회가 적은 선수들은 선발로 뛸 수 있는 다른 클럽으로 옮기는 것이 축구에 더 긍정적일 것이다.

다섯 명 교체 시대는 아마 승격 팀이 잔류하기를 더 어렵게 만들었을 것이다. 이번 시즌에는 상황이 달라질 전망이지만, 지난 여섯 팀의 승격 클럽은 모두 바로 강등되었다. 그중 한 팀인 입스위치 타운은 연속 승격을 거쳐 프리미어리그에 진출했는데, 지난 시즌 '전반기 리그 순위표'에서는 17위였지만, '후반기 리그 순위표'에서는 20위였다. 케이라언 맥케나의 전술이 경기 도중 상대 감독들에게 읽힌 것일까? 입스위치가 계속해서 결정적 순간에 실패한 팀이었던 걸까? 아니면 단순히 다섯 명 교체 시대가 스쿼드 깊이를 갖춘 기존 클럽에 유리하게 작용했기 때문에 버티지 못했던 것일까?

또한, 아마 전통주의자들의 관점일 수도 있지만, 축구는 어느 정도 개인의 체력과 적응력을 시험하는 경기이기도 하다는 주장도 있다. 분명히 일부 교체 선수는 부상이나 피로로 빠진 선수를 대체하기 위해 필요하며, 팀의 균형을 맞추기 위한 전술적 변화도 허용되어야 한다.

그러나 다섯 명 교체는 아마 너무 많으며 의도했던 것과는 정반대의 영향을 미쳤을 가능성이 크다. 피로 문제를 해결하기 위한 방안으로 추가된 두 번의 교체는 축구적 관점에서 보면 프라이팬에 난 불을 끄기 위해 물을 부은 것과 마찬가지였다.

https://www.nytimes.com/athletic/6766071/2025/11/02/substitutes-premier-league-too-many/