돈이 완전히 말랐다고 말하는 건 과장일 것이다. 하지만 벨기에 축구계에서 일하는 사람이라면, 클럽들이 갑자기 얼마나 검소해졌는지를 체감하고 있다.

 

“좋았던 시절은 끝났다.” 그 이유는 무엇일까?

 

이적 시장 수치에서도 그 흐름은 분명하게 드러난다. 최근 몇 년 동안 벨기에 클럽들이 한 선수를 영입하기 위해 지불하는 금액은 거의 늘지 않았다. 

 

2021-2022시즌과 비교해 현재 증가폭은 고작 38%에 그친다. 수치만 보면 적지 않은 상승처럼 보일 수 있지만, 지난주 발표된 FIFA 글로벌 이적 보고서에 따르면 같은 기간 전 세계 이적 지출은 무려 169%나 증가했다.

 

네덜란드나 포르투갈처럼 벨기에와 비슷한 축구 국가들에서는 새로 영입하는 선수의 평균 이적료가 각각 200%, 244%까지 치솟았다. 몇 년 전까지만 해도 이 두 나라는 벨기에 클럽들보다 이적 지출이 적었지만, 이제는 완전히 앞질렀다.

 

이 같은 상대적 후퇴는 세계 랭킹에서도 확인된다. 2021-2022시즌까지만 해도 주필러 프로리그는 전 세계에서 이적 지출 규모가 7번째로 큰 리그였지만, 이후 순위는 14위까지 떨어졌다. 기록적인 선수 매각 수익을 올리고 있음에도 불구하고 나타난 결과다.

 

 

돈이 완전히 사라졌다고 말하는 건 다소 과장일 수 있다. 하지만 벨기에 축구 현장에서 매일 일하는 사람들은 선수 연봉에서도 같은 긴축 기조가 나타나고 있음을 체감하고 있다. 선수 에이전트 스테인 프란시스는 이렇게 말한다.

 

“벨기에 축구의 황금기는 끝났습니다. 안데를레흐트나 앤트워프 같은 팀들이 얀 베르통언, 토비 알데르베이럴트, 빈센트 얀센 같은 선수들에게 거액의 연봉을 안기던 시대는 지났어요. 이제 모든 게 훨씬 더 신중해졌습니다. ‘우승을 빨리 사 오자’는 식이 아니에요. 요즘은 어떤 클럽이 선수에게 관심을 보여도 ‘좋다, 하지만 먼저 이 선수나 저 선수가 나가야 한다’고 말합니다. 먼저 팔고, 그다음에 산다는 거죠. 그게 안 되면? 아무것도 하지 않습니다.”

 

최근 나는 차세대 최고 유망주로 꼽히는 15세 선수의 계약을 두고 한 톱클럽과 협상 테이블에 앉은 적이 있다. 그들은 이렇게 말했다. “그 아이를 위해 무리한 계약은 맺지 않을 겁니다.” 예전에는 달랐다. 설명으로 가장 자주 듣는 건 중계권 수입이 압박을 받고 있다는 점이다.

 

벨기에 축구 중계권으로 연간 8,400만 유로 규모의 계약을 체결했던 스트리밍 플랫폼 DAZN은 지난해 말, 그 계약을 종료할 의사가 있음을 프로 리그에 통보했다. 이는 상당한 변화를 의미한다.

 

프로리그 CEO인 Lorin Parys는 이렇게 말한다. “미래 수입에 대한 불확실성이 있기 때문에 클럽들이 확실히 더 조심스러워졌습니다. DAZN 사태가 영향을 미친 건 분명합니다.”

 

최근 예산 합의로 인해 축구 경기 티켓에 부과되는 부가가치세(VAT)가 두 배로 인상됐다. 여기에 최근 몇 년 사이 세제 혜택 제도도 축소됐고, 도박 광고에 대한 (부분적) 금지 조치도 도입됐다. 또한 이번 시즌부터는 재정적 페어플레이 규정을 충족하기 위해, 클럽들이 선수 연봉에 수입의 70%까지만 지출할 수 있도록 제한됐다.

 

Lorin Parys는 이번 시즌이 ‘과도기’라는 점도 짚는다. 최하위 팀조차 자동 강등되지 않기 때문에, 하위권 클럽들이 전력 보강을 위해 서두를 필요가 줄어들었다는 것이다.

 

그렇다면 인재 유출을 걱정해야 할까? 포르투갈 클럽들은 역대 최고 수준의 지출을 기록했고, 유럽 대항전에서도 환상적인 시즌을 보내며 벨기에가 보유한 두 번째 챔피언스리그 직행권을 놓고 선두 위치를 점하고 있다.

 

하지만 순위 하락을 우려할 필요는 없다고 파리스는 말한다.

 

“우리는 수년간 유럽 대항전에서 꾸준히 좋은 성적을 내왔고, 이번 세기 들어 유럽 계수 랭킹 6~7위에 이렇게 가까이 간 적은 없었습니다. 저는 상위 클럽들이 의도적으로 드 캣, 오니에디카, 오르도네즈, 스메츠, 카레차스 같은 선수들을 더 오래 잔류시키면서 높은 경쟁력을 유지하는 모습을 보게 될 것이라고 생각합니다.”

 

 

게다가 예산이 줄었음에도 불구하고, 벨기에의 평균 선수 연봉은 여전히 높은 편이다. 선수 에이전트 Stijn Francis는 이렇게 말한다.

 

“벨기에는 여전히 네덜란드나 덴마크보다 연봉이 높습니다. 어떤 선수들은 챌린저 프로 리그에서 에레디비시 중위권 팀보다 더 많은 돈을 벌기도 합니다. 저는 이 점이 꽤 놀랍다고 생각해요.”

 

그는 경영 방식의 차이를 지적한다.

 

“네덜란드 클럽들은 선수를 사고팔지 않아도, 매우 엄격하게 예산을 지키기 때문에 손익분기점을 맞춥니다. 하지만 벨기에에서는 종종 ‘몇 백만 유로의 적자를 보고, 그걸 나중에 선수 매각으로 메운다’는 사업 계획을 세웁니다. 그러면 당연히 연봉을 더 줄 여지는 생기죠.

 

하지만 위험한 생각입니다. 만약 선수를 못 팔면 어떻게 할 건가요? 개인적으로 저는 축구 클럽에 투자하는 게 편하지 않을 것 같습니다. 실제로 그런 운영을 하는 클럽들을 보면, 비상시에 몇 백만 유로를 투입할 수 있는 구단주가 있는 경우가 많습니다. 하지만 제 생각에는 그건 불공정한 경쟁입니다.”

 

Lorin Parys는 아직 해야 할 일이 남아 있다는 점을 부인하지 않는다.

 

“이 문제는 프로리그 차원에서 클럽 수뇌부들과 계속 논의할 겁니다. 다만 몇 년 전과 비교하면, 이런 대화의 결이 달라졌다는 걸 느낍니다. 그 점이 제게는 희망을 줍니다.”