일본 J리그 회장은 새 시즌을 앞두고 「AFP」 통신과의 인터뷰에서, 리그 일정을 변경하면 구단들이 더 큰 이적료를 벌어들일 수 있어 언젠가는 잉글랜드 프리미어 리그와 경쟁할 수 있을 것이라고 말했다.

 

일본 팀들은 브라이튼의 미토마 카오루를 포함해 꾸준히 유럽에 선수들을 판매해 왔지만, 그 금액은 전 세계 이적 시장에서 오가는 수십억 달러의 극히 일부에 불과하다.

 

노노무라 요시카즈 J리그 회장은 이러한 상황을 바꾸고 싶어 하며, 전통적인 2월 개막~12월 종료 일정 대신 유럽과 보조를 맞추기 위해 시즌 구조를 바꾸는 것이 그 첫걸음이라고 믿고 있다. 6월까지 이어지는 단축된 임시 대회가 금요일 시작되며, 이후 월드컵이 끝난 뒤 정규 리그가 본격적으로 출범한다.

 

노노무라는 이를 통해 J리그 구단들이 유럽의 여름 이적 시장 열기를 최대한 활용하여 세계 최고 리그들과의 격차를 좁힐 수 있을 것이라고 믿는다. 그는 “사업적인 측면에서 잘 해낸다면, 20년 후에는 현재처럼 5대 리그가 모두 유럽에 있는 상황과는 다른 모습이 펼쳐져도 전혀 놀랍지 않을 것”이라고 말했다.

 

"우리는 항상 일본이 글로벌 시장의 일원이 될 수 있도록 기반을 다지고 있으며, 영국, 스페인, 독일, 미국과 같은 국가들과 어깨를 나란히 할 수 있을 것이다." 미토마는 2021년 가와사키 프론탈레에서 브라이튼으로 단 ￡2.5m에 이적했고, 프리미어 리그에 진출한 후 그의 몸값은 급등했다.

 

노노무라는 시즌 일정 변경으로 일본 구단들이 이제 선수들에 대해 '정당한 금액'을 요구할 수 있게 될 것이라고 본다. 그는 “글로벌 시장에서 경쟁하고 성장한다는 의식을 갖기 위해서는 같은 조건에서 운영하는 것이 매우 중요하다. 이적 기간을 맞추고, 유럽으로부터 최대한의 이적료를 확보하며, 경기장에서 만날 때마다 전력을 다해 그들을 이기려 해야 한다,”라고 말했다.

 

파워 플레이

점점 더 많은 일본 선수들이 J리그 대신 벨기에, 네덜란드, 포르투갈 등 유럽 무대로 진출하여 기량을 갈고닦고 있다. 노노무라는 "선수들에게 이곳에서도 성장할 수 있다는 확신을 심어주고 싶다,"라며, 일본의 무더운 여름을 피하기 위해 경기 일정을 조정하는 것이 도움이 될 것이라고 믿고 있다.

 

그는 또한 더 큰 수익이 해외 스타 선수들을 J리그로 끌어들일 수 있기를 기대하고 있다. J리그는 스페인 월드컵 우승자 안드레스 이니에스타가 2023년 떠난 이후 눈에 띄는 스타가 없는 상태다. 노노무라는 “우리가 하려는 것은 프리미어 리그, 스페인의 바르셀로나와 레알 마드리드, 그리고 독일과 비교 가능한 수준으로 총수익을 끌어올리는 것”이라고 말했다.

 

"만약 우리가 총수입을 늘리고 그 정도의 재정 규모를 갖춘 리그로 성장할 수 있다면, 훌륭한 선수들은 자연스럽게 우리 리그로 올 것이다." J리그는 1993년 출범 당시 아시아에서 가장 강력한 리그 중 하나로 빠르게 자리매김했지만, 유럽의 정상급 선수들을 대거 영입해 온 사우디아라비아에 비해 자금력이 뒤쳐져 있다.

 

그 결과 사우디 팀들은 경기력에서도 성과를 냈고, 지난 시즌 아시아 챔피언스리그 준결승 진출 팀 네 팀 중 세 팀이 사우디 팀이었다

 

견고한 토대

가와사키 프론탈레는 준결승에 진출한 유일한 비사우디 팀이었으며, 결승까지 진출하면서 노노무라는 일본 팀들이 아시아에서 경쟁력을 유지할 수 있다는 희망을 품게 되었다. 그는 "일본 팀은 지난 3년 동안 결승에 진출 했으니, 우승 가능성이 전혀 없는 것은 아니다,"라고 말했다.

 

"현재 상황이 그대로 유지되더라도 일본 팀들은 경쟁력 있는 실력을 갖추고 있다. 그리고 우리가 더 많은 자금을 유치할 수 있다면, 경기력 격차는 줄어들 것이다." 사우디아라비아의 투자는 아시아 축구 판도를 바꿔놓았지만, 2010년대 중국 구단들이 막대한 자금을 투입하기 시작했을 때도 비슷한 변화가 있었다.

 

카를로스 테베즈와 디디에 드로그바 같은 스타 선수들이 중국에서 큰돈을 벌었지만, 중국 경제가 침체되면서 구단주들이 파산하자 모든 것이 무너졌습니다. 노노무라는 J리그의 강점이 바로 안정성이라고 말합니다.

 

"일본 구단들은 사우디 팀들만큼 투자를 많이 하지는 않지만, 매우 탄탄한 기반을 갖추고 있다,"라고 그는 말했다. "지난 시즌 J리그 전체 관중 수는 역대 최고치를 기록했다. 일본의 축구 기반은 아시아의 어느 나라보다도 탄탄하기 때문에 J리그가 쇠퇴할 것이라고는 생각하지 않는다."