인간의 뇌 속에서 축구라는 존재가 마치 '끈질긴 잡초'처럼 뿌리 깊게 자리 잡고 있다는 사실은, 내가 지난 11월 빈을 여행하는 동안 제이미 캐러거를 떠올렸다는 점에서도 여실히 드러난다.

 

오스트리아 수도의 쌀쌀한 밤, 나는 에른스트 하펠 슈타디온의 보스니아 헤르체고비나 원정석에 서서 월드컵 본선 진출이 걸린 결정적인 예선 경기를 지켜보고 있었다.

 

에딘 제코는 경기 전, 보스니아가 왕정 국가인가 싶을 정도로 떠나갈 듯한 환호를 받으며 등장했지만, 경기 자체에 미친 영향력은 미미했다.

 

39세의 노장이 경기장 주변을 무겁게 서성거리고, 마치 부러진 두 날개를 가진 새처럼 헤딩을 위해 뛰어오르는 모습을 보며, 내 머릿속에는 "축구가 당신을 떠나기 전에 당신이 먼저 축구를 떠나라"라는 문장이 맴돌았다.

 

보스니아가 월드컵행 티켓을 따내기 위해 결승골을 노리는 상황에서도 그는 교체되지 않았다. 나는 그 모습에 전혀 감흥을 느끼지 못했다.

 

오는 3월 웨일스와의 플레이오프를 앞둔 상황에서, 제코는 피오렌티나에서의 강등권 싸움을 뒤로하고 샬케의 분데스리가 승격 도전에 합류했다.

 

제코는 입단식에서 "관심을 받은 순간부터 샬케를 매우 면밀히 살폈고 여러 경기를 지켜봤다,"라고 말했다. "어려운 시기를 겪은 뒤 이번 시즌 팀이 발전해 온 모습은 인상적이었다. 이제 시즌 후반기에 우리가 함께 성공할 수 있도록 모든 것을 쏟아붓고 싶다."

 

독일의 전통적인 거함 샬케는 현재 2부 리그 18경기를 치른 시점에서 1위를 달리고 있으며, 3년간의 '1부 리그 부재'라는 연옥 같은 시간을 끝내려 하고 있다.

 

하지만 제코가 합류하기 전까지 그들의 득점 기록은 18경기 22골로 빈약했다. 다행히도 제코의 폼은 벽면의 습기나 집안싸움처럼 잠시 사라졌다가 다시 나타났다.

 

카이저슬라우테른을 상대로 한 데뷔전에서 샬케가 2-0으로 뒤처져 있을 때, 제코는 감각적인 근거리 마무리로 추격골을 터뜨렸다. 직후 케난 카라만이 동점골을 뽑아냈다.

 

득점 데뷔전을 치른 후 제코는 "39세가 되어 나이를 좀 먹었다고 해서 골 넣는 법을 잊어버리지는 않는다,"라고 소감을 밝혔다.

 

"독일에서 뛰던 시절, 이 경기장(펠틴스 아레나)에서 이 관중들과 함께 경기하는 것은 항상 놀라운 일이었다. 처음부터 진심으로 이곳에 오고 싶었다. 돈을 본 것이 아니다. 그저 이 환상적인 관중 앞에서 뛰며, 팀을 돕고 싶었을 뿐이다."

 

그리고 이 前 맨체스터 시티의 명사수는 지난 토요일 포르투나 뒤셀도르프를 상대로 두 골을 더 몰아치며, 본격적인 궤도에 올랐다.

 

앞으로 다가올 화창한 달들을 예고하는 듯한 겔젠키르헨의 맑은 날씨 속에서, 제코는 날카로운 발리슛으로 샬케에 선제골을 안겼다. 6만 명이 넘는 팬들은 단체로 황홀경에 빠졌다.

 

기세를 탄 샬케는 그들의 새로운 해결사가 18m 거리에서 강력한 슛을 꽂아 넣으며, 점수 차를 두 배로 벌렸다.

 

하지만 2011년 챔피언스리그 준결승 팀이었던 샬케가 왜 지금 낮은 곳에 머물러 있는지도 드러났다. 제코가 교체되어 나가자마자 팀은 무너졌고, 막판에 두 골을 내주며, 무승부로 경기를 마쳤다.

 

다름슈타트가 샬케를 밀어내고 리그 선두로 올라섰고, 샬케는 3위 파더보른에 단 1점 차로 쫓기고 있다. 2위까지만 1부 리그로 자동 승격된다.

 

구원자가 절실한 팀에서 뛰고 있는 제코는 이미 샬케에서 신과 같은 대접을 받고 있다. 지난주 훈련장에서는 한 팬이 보스니아의 국민 요리인 '체바피(소시지와 플랫브레드)'를 그에게 대접하기도 했다.

 

샬케는 이 베테랑의 경험에 의지할 것이고, 제코 역시 다음 달 카디프에서 열릴 웨일스와의 플레이오프를 위해 몸 상태를 조율하고 있습니다. 이는 양측 모두에게 유익한 합의가 될 수 있습니다.

 

한 가지 확실한 것은, 제코가 불과 몇 달 전 내가 생각했던 것만큼 '퇴물'은 아니라는 점이다.