웜다운 운동을 마친 뒤 터널 쪽으로 걸어가던 모건 깁스-화이트는 노팅엄 포레스트 팬들의 시끄러운 이름 연호를 들으며 환호를 받았다.

이 미드필더는 머리 위로 손을 올려 박수를 보냈고, 이어 두 손을 하트 모양으로 모아 관중들에게 간단한 메시지를 전했다.

프랑스 리그1의 모나코와의 0-0 무승부 경기에서 깁스-화이트가 전반 45분 9초간 뛴 이 경기가, 포레스트 유니폼을 입고 치른 마지막 경기가 될까?

이별의 순간이었는지 여부는 앞으로 며칠, 몇 주 안에 드러날 것이다.

이 사가는 아직 확실히 끝나지 않은 듯하다. 10일 전 토트넘 홋스퍼가 포레스트의 핵심 선수에게 6,000만 파운드를 제안한 이후 시작된 이야기다.

포레스트는 깁스-화이트의 계약에 명시된 비공개 바이아웃 조항과 정확히 일치하는 금액을 제시한 토트넘의 제안에 불쾌감을 드러냈다. 그러나 이러한 감정은 런던 구단이 포레스트의 가장 창의적인 선수에 대한 관심을 멈추게 하지는 못할 것이다.

무대 뒤에서는 여전히 평소와 다름없는 일상이 이어지고 있다. 포레스트의 니겔 도티 아카데미에서 깁스-화이트는 이번 여름 잉글랜드 대표팀 소집 이후, 지난 월요일부터 프리시즌 훈련에 복귀한 동료들과 함께 열심히 훈련 중이다.

깁스-화이트와 관련해서는, 드레싱룸 내 다른 선수들이나 누누 에스피리투 산투 감독과의 마찰은 없었다. 어제 경기 이후에도 누누 감독은 또다시 언론 인터뷰를 하지 않았고, 각기 다른 선수들로 두 개의 팀을 구성해 전·후반을 나누어 출전시켰다.

깁스-화이트가 포레스트 팬들에게 감사를 전하는 모습

이번 달 초 2028년까지 재계약을 체결한 올라 아이나는 깁스-화이트와 칼럼 허드슨-오도이가 드레싱룸에서 농담 섞인 놀림의 대상이 되기도 했다고 밝혔다. 허드슨-오도이는 현재 계약의 마지막 해를 앞두고 있다.

“그런 건 우리끼리 장난치면서 얘기해요! 하지만 결국 그 사람 개인의 일이죠,”라고 아이나는 말했다. “당연히 (깁스-화이트가) 남았으면 좋겠어요. 하지만 무슨 일이 일어나고 있는지는 모르겠어요. 모건한테 직접 물어봐야죠. 그가 클럽에 해온 일은 절대 잊히지 않을 거예요. 절대요. 그는 엄청난 선수고, 그의 축구는 그 자체로 증명하죠.”

“지금 모두가 프로답게 행동하고 있어요. 당장은 머리를 숙이고 프리시즌에 집중해야 해요. 올 시즌도 우리에게 중요한 한 해가 될 거고, 우리는 그걸 고대하고 있어요. 지난 시즌을 발판 삼아 발전해야 하죠. 선수로서, 클럽으로서, 팀으로서 한 걸음 더 나아가야 해요.”

폭우가 쏟아지는 가운데 프리시즌 친선 경기를 준비하는 선수의 기분을 정확히 파악하기는 어렵지만, 깁스-화이트는 조타 실바와 함께 스트레칭을 하며 충분히 활기차 보였다.

그가 포레스트 유니폼을 입고 이전에 출전한 마지막 경기는 지난 5월 첼시와의 홈 경기로, 1-0으로 패하며 클럽의 챔피언스리그 진출 가능성을 날려버린 경기였다.

그는 어제 포레스트의 세련된 새 유니폼을 입고 등장했다. 이 유니폼은 1992-93 시즌 포레스트가 착용했던 핀스트라이프 디자인과 유사한 느낌을 준다. 그 시즌은 테디 셰링엄이라는 핵심 선수를 토트넘에 팔고 시작했으며, 결국 시즌이 끝날 때에는 프리미어리그에서 강등되는 해였다.

포레스트는 지난 시즌 7위를 차지한 성과를 기반으로 삼아, 30년 만에 유럽 대회에 나서는 이번 시즌에 대비하고 있다. 하지만 시즌을 앞두고 핵심 선수를 잃는다면, 이는 이상적인 준비는 아닐 것이다.

깁스-화이트는 2022년 여름 울버햄튼에서 포레스트로 이적하면서 2,500만 파운드 — 성과에 따라 최대 4,200만 파운드 — 규모의 계약을 맺었으며, 현재 계약은 2년이 남아 있다. 하지만 새 계약에 아직 서명하지 않은 상황은, 포레스트를 취약한 입장에 놓이게 한다.

어제 깁스-화이트의 이름이 포레스트의 두 번째 프리시즌 경기 라인업에 포함되었을 때, 많은 이들은 그의 이적 가능성과 관련해 그가 어떤 반응을 받게 될지를 궁금해했다. 토트넘은 7월 11일에 그의 메디컬 테스트까지 예정했으며, 이에 대해 포레스트는 법률 자문까지 구한 상황이었다. 그러나 그는 다른 포레스트 선수들과 마찬가지로 이름이 호명될 때 큰 환호를 받았다.

포레스트는 평소와 같은 4-2-3-1 포메이션으로 경기에 나섰고, 깁스-화이트는 10번 자리에서 크리스 우드 뒤에 배치되어 뛰었다. 허드슨-오도이와 조타가 양쪽 측면에서 뛰었다.

비록 친선 경기였지만 다소 경쟁적인 분위기 속에서, 깁스-화이트는 왜 그가 이 팀에서 중심적인 인물인지 다시 한 번 증명해 보였다.

오른쪽으로 넓게 빠지며 공을 받은 그는 고개를 들어 먼 포스트 쪽으로 높고 휘는 크로스를 보냈고, 이를 향해 달려가던 우드는 볼을 제대로 컨트롤하지 못했다. 허드슨-오도이가 깁스-화이트에게 공간으로 찔러주자 그는 박스 안으로 강하게 침투했고, 슈팅을 선택했지만 공은 골대를 넘겼다. 그는 실망한 듯 머리를 감싸쥐었다.

그는 공을 받은 뒤 몸을 돌려 공간으로 부드럽게 전진하며 포레스트 유니폼을 입고 118경기를 치르는 동안 수없이 보여주었던 장면들을 다시 재현했다. 그는 심지어 에릭 다이어와 공중볼 경합까지 시도했다. 그러나 토트넘과 바이에른 뮌헨에서 활약한 다이어의 강한 몸싸움은 오히려 동료 파페 카브랄을 쓰러뜨릴 정도였다.

깁스-화이트는 다음 주 포르투갈에서 진행되는 프리시즌 훈련 캠프에 참가할 포레스트 선수단에 포함될 것으로 예상된다. 그 이후의 미래는 여전히 불확실하다.

그가 포레스트에서 돌아올 수 없는 다리를 건넜을까? 그런 분위기는 아니다. 그는 여전히 드레싱룸에서 인기 있는 인물이며, 토요일 팬들로부터 받은 환대는 많은 이들이 여전히 그를 지지하고 있음을 보여준다. 클럽 입장에서도 그를 대체할 선수는 결코 쉽게 구할 수 없다.

https://www.nytimes.com/athletic/6503880/2025/07/20/morgan-gibbs-white-forest-monaco-tottenham/