By 제임스 피어스. 2026/01/02

지난여름 리버풀이 기록적인 자금을 쏟아부었을 때, 아르네 슬롯 감독은 스타일의 진화가 필요하다고 말했다.

이 네덜란드 출신 감독은 지난 시즌 프리미어리그 우승에 근접했을 때, 상대 팀들이 리버풀의 강점을 무력화하는 방법을 점점 더 잘 파악하고 있다고 느꼈다.

4억 5천만 파운드에 달하는 막대한 투자는 리버풀을 더 역동적이고, 강력하며, 공격에서 예측 불가능한 팀으로 만들기 위해 설계되었다. 가장 견고한 밀집 수비(low block)조차 뚫을 수 있는 도구를 갖추려는 의도였다.

하지만 현실은 매우 달랐다. 수요일 안필드에서 열린 리즈 유나이티드와의 지루한 무승부는 2026년의 끔찍한 시작을 알렸다. 경기 종료 호각 소리와 함께 슬롯 감독이 답답함에 공을 경기장 가로질러 걷어차자, 관중석에서는 야유가 터져 나왔다.

리버풀은 공식전 8경기 무패 행진을 이어갔지만, 풀럼과 아스널 원정을 앞두고 확신을 주는 모습은 전혀 없었다. 안필드에서 새해의 낙관론은 찾아보기 힘들었고, 분위기는 불안함에서 짜증으로, 그리고 분노로 급변했다.

추가 시간 깊은 시점, 도미니크 소보슬라이가 박스 안으로 크로스를 올릴 기회를 마다하고 이브라히마 코나테에게 횡패스를 선택하자 팬들은 분통을 터뜨렸다. 이는 슬롯 감독 부임 후 첫 0-0 무승부이자, 2023년 12월 맨체스터 유나이티드전 이후 117경기 만에 나온 리버풀의 첫 득점 없는 경기였다.

4위권 경쟁력을 강화할 기회를 놓친 셈이다. 리즈가 필사적으로 수비만 해서 얻어낸 결과도 아니었다. 리즈는 2000-01시즌 이후 처음으로 리버풀을 상대로 홈과 원정 모두에서 패배하지 않는 기록을 세웠다.

원정팀 리즈는 전반전에 위고 에키티케의 페널티킥 호소가 무시되고, 제레미 프림퐁의 슈팅을 에키티케가 문전에서 머리로 밀어 넣지 못하는 등 몇 차례 위기를 넘기며 운이 따르기도 했다. 하지만 후반 들어 홈팀 리버풀이 아이디어 고갈을 드러내자 리즈는 점점 더 편안하게 경기를 운영했다.

리버풀은 후반전 점유율 71%를 기록했지만, 유효 슈팅은 단 1개(소보슬라이의 중거리 슛)에 그쳤고 그마저도 상대 골키퍼 루카스 페리가 어렵지 않게 쳐냈다. 리버풀의 빌드업은 너무 느리고 지루했다.

이토록 템포와 유기적인 흐름, 강도가 놀라울 정도로 부족하다면 '안필드의 이점'은 완전히 무색해진다. 분위기가 가라앉은 것도 당연했다. 심장을 뛰게 할 만한 장면이 없었다. 추운 밤, 지루함만이 경기장을 채웠다.

슬롯 감독이 후반 중반 코디 각포, 밀로 케르케즈, 알렉시스 맥 알리스터를 동시에 투입하는 승부수를 던졌지만, 리버풀의 경기력은 나아지기는커녕 오히려 나빠졌다. 몇 안 되는 희망적인 장면은 10대 유망주 리오 응구모하가 만들어냈는데, 그의 늦은 투입은 팬들로 하여금 왜 더 일찍 나오지 않았는지 아쉬워하게 만들었다.

슬롯 감독은 말했다. "박스 근처에서 수비를 잘하는 팀을 상대로 득점하는 방법은 몇 가지가 있습니다. 하나는 세트피스인데, 우리는 버질(반 다이크가 코너킥에서 헤더를 시도했으나 빗나감)을 통해 거의 득점할 뻔했습니다. 또 다른 방법은 지난주 울브스전에서 제레미 프림퐁이 보여준 빠른 1대1 돌파 같은 마법 같은 순간입니다."

"밀집 수비를 상대로 기회를 만들려면 속도와 개인의 특별한 순간을 통해 수적 우위를 만들어야 합니다. 15~20번의 패스로 밀집 수비를 뚫고 골을 넣는 장면은 흔치 않습니다. 또 다른 방법은 역습이나 전방 압박을 통해 공을 탈취하는 것이지만, 후반전에 상대 골키퍼는 거의 모든 공을 길게 차버렸습니다."

"저를 포함해 모두가 가능한 한 빨리 전진하길 원합니다. 하지만 상대 선수 11명이 박스 안팎에 서 있으면, 골문과 가까운 곳에서 자유로운 선수를 찾기가 쉽지 않습니다."

이번 경기만의 문제는 아니다. 리버풀은 이번 시즌 홈에서 노팅엄 포레스트, 선덜랜드, 울버햄튼 원더러스, 리즈를 상대로 가능한 승점 12점 중 단 5점만 획득했다. 이 4경기 동안 리버풀은 단 3골을 넣었고, 평균 점유율 69%를 기록했음에도 불구하고 '옵타(Opta)'가 정의한 결정적인 기회(big chances)는 총 4회(경기당 1회)에 불과했다.

슬롯은 이전에 시즌 절반이 지난 시점부터 순위표를 신경 쓰겠다고 말했는데, 이제 그 시점에 도달했으나 순위표는 전혀 예뻐 보이지 않는다. 19경기를 치른 현재, 리버풀은 1년 전 같은 시점보다 승점 13점이 뒤처져 있다. 실점은 7골 더 많지만, 가장 충격적인 통계는 리그 득점이 17골이나 줄어들었다는 점이다.

상위 6개 팀 중 리버풀(30골)보다 득점이 적은 팀은 없다. 이는 브랜든 로저스가 경질되고 위르겐 클롭이 부임했던 2015-16시즌 이후 같은 시점 기준 최저 득점 기록이다.

물론 참작할 만한 요인은 있다. 주포 역할을 해야 했던 알렉산더 이삭은 왼쪽 다리 비골 골절 수술 후 회복 중이며 3월까지 결장할 것으로 예상된다. 1억 2,500만 파운드라는 기록적인 이적료로 영입된 그는 부상 전에도 체력과 폼 문제로 고전하며 리그 2골에 그쳤고, 지난달 토트넘전에서 선제골을 넣다 부상을 당했다.

수비를 무너뜨리기 위해 바이어 레버쿠젠에서 영입한 플로리안 비르츠 역시 최근에야 적응하는 모습을 보였을 뿐, 잉글랜드 무대 초반에는 어려움을 겪었다. 그는 리즈전에서 빛나지 못했지만, 햄스트링 문제로 출전 자체가 불투명했던 상태였다. 프림퐁 역시 부상으로 안필드에서의 초기 몇 달을 날려 보냈지만, 이제야 자신의 진가를 보여주고 있다.

모하메드 살라의 득점포는 아프리카 네이션스컵 차출 전부터 말라버렸고, 코디 각포의 부진은 많은 팬으로 하여금 바이에른 뮌헨으로 떠난 루이스 디아스를 그리워하게 만들고 있다. 1월인 현재, 여름 이적생 중 가장 성공적인 영입으로 꼽히는 에키티케만이 팀 내에서 리그 4골 이상을 기록한 유일한 선수다.

이것은 슬롯 감독에게 문제다. 수많은 기회를 놓치고 있는 것이 아니라, 애초에 위협적인 지역으로 충분히 진입하지 못하고 있다는 것이 문제다. 이는 전술 패턴의 문제이며, 감독의 책임이다.

4-2-3-1 포메이션으로의 전환은 리버풀을 더 단단하게 만들었지만, 수비 라인을 더 보호하는 대가로 공격에서 무언가를 잃었다. 리즈전에서 각포가 교체 투입되기 전까지 전문 공격수나 윙어는 에키티케 한 명뿐이었다.

최근 브라이튼, 토트넘, 울브스를 상대로 거둔 리그 승리는 챔피언스리그권 복귀와 함께 들쭉날쭉한 경기력을 가려주었다. 하지만 리즈전에서는 숨을 곳이 없었다. 새로운 모습의 리버풀은 바로 이런 과제를 해결하기 위해 만들어졌어야 했다.

https://www.nytimes.com/athletic/6934027/2026/01/02/liverpool-leeds-analysis/?source=emp_shared_article