2월 7일, 쉬빈이 마침내 울버햄튼 소속으로 모습을 드러냈다. 비록 평범한 프리미어 리그 U-21 리그 경기였으나, 이 중국 U-23 국가대표 선수에게 이러한 기회는 충분히 소중했다. 이제 그는 영국 유학의 첫 번째 진정한 시험대에 직면하게 된다. 바로 반슬리 1군 감독인 코너 하우리헌의 눈도장을 받는 것이다.

 

이번 경기가 열리기 24시간 전, 울버햄튼 구단은 쉬빈이 잉글랜드 리그 1의 반슬리로 임대되었다고 발표했다. 하지만 공식 발표 방식은 다소 특별했다. 울버햄튼 공식 홈페이지나 구단의 영어 소셜 미디어 플랫폼에는 공시되지 않았고, 최종적으로 울버햄튼 아카데미와 구단의 중국어 소셜 미디어 플랫폼을 통해 공식 선포되었다. 이와 마찬가지로 반슬리 공식 홈페이지와 영어 소셜 미디어에도 쉬빈 임대 영입 정보는 없었으며, 반슬리 아카데미를 통해 공식 발표가 이루어졌다.

 

분명히 이는 외부에서 기대했던 쉬빈이 반슬리 1군에 직접 발탁되었다는 상황과는 다소 차이가 있다. 더욱이 반슬리 아카데미의 공식 공고에는 기본 입장이 명확히 기재되어 있다. 쉬빈은 발전형 임대 신분으로 합류하며, "이번 임대는 그가 울버햄튼 U-21 팀과 반슬리 유스팀을 대표해 출전하는 것을 허용한다." 고 명시했다. 비록 규정상 쉬빈은 반슬리 1군 소속으로 리그 1 경기에 나설 자격을 완벽히 갖추고 있지만—잉글랜드 리그 1의 국내 리그 선수 임대 규정에 따르면, 쉬빈은 반슬리 임대 기간 중 삼자 합의하에 원소속팀인 울버햄튼으로 돌아가 비(非) 1군 경기에 참가할 수 있다—즉, 향후 3개월여 동안 울버햄튼 U-21, 반슬리 1군, 반슬리 U-21이라는 세 가지 라인에서 동시에 활동하는 것이 가능하다.

 

말은 그렇지만, 쉬빈이 리그 1에서 뛰는 것이 어찌 쉽겠나? 한편으로는 반슬리 구단의 기본 입장이 매우 명확하고, 더 깊은 문제는 쉬빈이 1군의 동계 훈련을 놓쳤다는 점에 있다. 반슬리는 1월 1일 리그 1 24라운드를 마친 뒤 17일에야 다음 리그 경기를 치렀으며, 그 사이에 약 2주간의 동계 훈련 완충 시간 (그중 컵 대회 한 경기만 포함) 이 있었다. 하지만 이 기간에 쉬빈은 마침 AFC U-23 아시안 컵에 출전해야 했다.

 

사실 쉬빈이 지난해 12월 처음 영국으로 향했을 때부터 이 문제는 이미 수면 위로 떠올랐다. 알려진 바에 따르면, 울버햄튼이 당시 영국 내에서 임대 보낼 팀을 찾을 때 많은 상대 구단의 일반적인 태도는 쉬빈이 AFC U-23 아시안 컵에 참가하지 않기를 바라는 것이었다. 왜냐하면 이는 그가 프리시즌 여름 훈련에 참여하지 못한 상태에서, 매우 귀중한 동계 훈련 기간까지 계속해서 놓치게 되는 것을 의미하며, 이는 쉬빈이 새 팀에 녹아드는 데 매우 불리하기 때문이다. 그러나 이에 대해 쉬빈의 출전 의지는 매우 확고했다. AFC U-23 아시안 컵에 참가할 뿐만 아니라, 지난해 12월 7일 전까지 자오칭에 도착해 U-23 대표팀과 함께 스퍼트 훈련을 가졌다. 이 때문에 울버햄튼 확정 후 그를 받아줄 임대처를 찾는 것은 그 어려움을 짐작할 수 있었다. 또한 향후 직업 경력 발전, 특히 리그 스타일 적응, 기후 및 환경 등을 고려해 쉬빈 본인이 영국에 남기를 선호했기에 선택의 폭은 무의식중에 더 좁아졌다.

 

결국 반슬리가 잠시 쉬빈을 받아들였다. 하지만 1군 감독인 코너 하우리헌의 관점에서는, 1월 상순 동계 훈련을 놓친 쉬빈이 즉시 전력감 (외국인 선수 수준) 이 되지 않는 한 단기간 내에 중용되기는 어렵다. 더욱이 반슬리에는 수비형 미드필더 및 중앙 미드필더 자원이 주장 루카 코넬을 포함해 무려 6명이나 포진해 있다.

 

상황이 이렇다 보니, 쉬빈의 현재 첫 번째 임무는 반슬리 U-21 유스팀에서 뛰어난 활약을 펼쳐 1군 명단에 진입하는 것이다. 다행히 반슬리 U-21 팀은 위치 경쟁이 그리 치열하지 않고, 쉬빈은 나이 면에서 우위가 있으며 신체 조건도 상대적으로 뛰어나다. 반슬리로 떠나기 전, 쉬빈은 7일 프리미어 리그 U-21 경기에 출전했다. 비록 울버햄튼 U-21이 입스위치 U-21에 3-4로 패했지만, 90분 풀타임을 소화한 쉬빈은 이 기회를 통해 잉글랜드 유스 리그의 실전 템포에 미리 적응할 수 있었다. 추후 리그 2 U-21 리그에 참가하게 된다면 아마도 양학 수준의 활약을 보여줄 수도 있을 것이다. 하지만 그가 리그 2 U-21 경기를 통해 하우리헌 감독을 감동시킬 수 있을지에는 여전히 많은 시험이 남아 있다.