By 루크 에드워즈

에디 하우는 조금 무너져 내린 듯한 모습과 목소리였다. 그의 뉴캐슬 유나이티드 팀은 브렌트포드에게 홈에서 처참한 패배를 당한 뒤 야유를 받으며 경기장을 떠난 직후였다. 처음으로 그는 감정을 추스르기 힘겨워하는 감독처럼 말했다.

 

하우는 자신이 원치 않는 곳에 머물지 않을 것이다. 관중들이 등을 돌렸다고 느끼면 그가 제 발로 떠날 가능성은 매우 현실적이다. 지금 당장이 아니더라도 시즌이 끝난 후에는 그럴 수 있다.

 

구단은 그를 경질하지 않을 것이다. 최근 8경기에서 단 1승에 그쳤지만, 그는 보드진 전원의 확고한 지지를 유지하고 있다.

그 지지는 맨체스터 시티와의 카라바오컵 준결승전을 앞두고 리그 5위권 경쟁을 하며 챔피언스리그 16강 직행(상위 8위) 희망이 살아있던 지난달과 마찬가지로, 일요일 아침에도 변함없이 확고했다.

 

우려되는 점은 하우 자신과 그가 느끼는 감정이다. 만약 그가 스스로 떠나야 한다고 믿기 시작한다면, 그것은 재앙과도 같은 실수가 될 것이다.

 

역사에서 배우지 못하는 자는 같은 실수를 반복할 운명이며, 뉴캐슬 서포터들은 하우 이전에 구단에서 가장 성공적이고 존경받았던 두 감독을 무너뜨리는 데 자신들이 큰 역할을 했다는 사실을 기억해야 한다.

 

케빈 키건은 '메시아'였지만, 현재의 챔피언십(2부 리그) 수준의 바닥에서 프리미어리그 2위로 올라서고 1996년 아슬아슬하게 우승을 놓치는 놀라운 상승세를 이끈 뒤 1997년 겨울에 사임했다.

 

그는 지치고 기진맥진해서 물러났으며, 팀을 이끌고 갈 수 있는 데까지 갔다고 주장했다. 그 이유의 상당 부분은 그가 만들어낸 기대치를 충족시켜야 한다는 압박감 때문이었다. 뉴캐슬의 마지막 리그 우승은 1927년이었지만, 키건이 우승 경쟁이 가능하다고 믿게 만들었기에 이제는 매 시즌 우승 경쟁을 해야 한다는 기대를 받게 되었다.

 

롭슨 경의 경우, 타인사이드(뉴캐슬 지역)에서는 그의 재임 기간 말기에 대한 기억에 많은 '역사 수정(과거 미화)'이 존재한다. 팬들이 그를 문 밖으로 밀어내는 데 일조했다는 사실을 인정하기 꺼리는 분위기가 있다.

 

사람들은 2004-05 시즌 4경기 만에 롭슨을 경질한 프레디 셰퍼드 전 회장을 비난하기 좋아한다(롭슨은 이미 프리시즌에 해당 시즌이 마지막이 될 것이라고 공언했음에도). 하지만 팬들 또한 호전적이었다. 불평하고 불만을 제기하며 팀이 퇴보하고 있다거나 그가 라커룸 장악력을 잃었다고 비난했다.

 

부임 첫해 강등 위기에서 팀을 구한 롭슨은 3위와 4위를 기록하며 챔피언스리그에 두 번 진출했다. 하지만 끝에서 두 번째 시즌에 팀은 5위를 기록했다. 이는 UEFA 컵 진출권을 확보한 성적이었고, 불과 몇 주 전에는 구단 최초로 준결승까지 올랐던 대회였다. 당시 그들은 부상 병동 속에서 디디에 드로그바가 이끄는 마르세유에게 1, 2차전 합계 패배를 당했다.

 

당시 가장 영향력 있는 팬진(유튜브 시대 이전이었으므로)을 포함해 구단을 따르던 많은 이들이 그것으로는 충분하지 않다고 선언했다. 그들은 롭슨을 비난했다.

 

나는 당시 구단을 취재했고, 울버햄튼과의 시즌 마지막 홈 경기에서 무승부를 거둔 뒤 팀에게 쏟아진 야유와 조롱의 광경, 그리고 그 담론들을 생생히 기억한다. 분위기는 유독했고 롭슨은 그 경험으로 큰 상처를 받았다. 셰퍼드 회장이 그를 경질하기로 결정한 것은 이런 배경 때문이었다. 그는 자신이 팬들이 원하는 것을 들어주고 있다고 생각했다.

 

뉴캐슬은 즉시 내리막길을 걸었다. 그레이엄 수네스는 끔찍한 후임자였고(셰퍼드의 1순위는 스티브 브루스였다 - 그를 기억하는가), 그 수준으로 복귀하기까지 두 번의 구단 인수와 20년의 세월이 걸렸다.

 

지금 온라인상에서, 그리고 어느 정도는 토요일 경기장 안에서도 하우에게 똑같은 일이 벌어지고 있다. 보여주기식 분노는 고통스러울 정도이며, 극단적인 의견들과 감독을 공격하고 교체를 요구하는 성급함은 우울하게 만든다. 현대 사회에서는 예상치 못한 일은 아니지만 말이다.

 

토요일 경기 전후로 4명의 뉴캐슬 팬과 이야기를 나눴다는 점을 밝혀두고 싶다. 그들 모두 하우를 지지하며 그가 떠나기를 원치 않는다고 말했다. 그들은 동료 서포터 중 일부가 하우에 대해 말하는 방식에 대해 역겨워했다.

 

그럼에도 불구하고(이 말을 지적하는 것이 타인사이드에서 인기를 얻지는 못하겠지만), 토요일 밤 야유 소리를 듣고 하우의 인터뷰를 들었을 때 롭슨 때의 기억이 되살아났다.

 

그는 변명 없이 모든 책임을 졌으며, 팬들이 분노를 표출하는 것은 옳다고 주장했다. 그는 자신이 일을 충분히 잘 수행하지 못하고 있다고 느꼈으며 해결책을 찾아야 한다고 덧붙였다. 그의 눈은 충혈되어 보였다. 뉴캐슬에서 본 모습 중 가장 의기소침해 보였으며, 그가 고통을 절실히 느끼고 있음이 이해되었다.

 

뉴캐슬은 구단 현대사에서 가장 성공적인 감독을 어떻게 대우하고 싶은지 깊이 고민해야 한다. 이것은 그가 감독으로 있는 4년 반 동안의 대성공 이후 처음 맞이하는 위기다. 그에게 여유를 주고, 인내심을 보여주며, 상황을 반전시킬 시간을 줄 수 없다면, 자신들이 바라는 결과가 무엇을 불러올지 조심해야 한다.

 

하우에게 의문을 제기하는 것은 옳고, 팀이 나아가는 방향에 대해 걱정하고 우려하는 것은 당연히 합리적이다. 화가 나고 짜증이 날 수 있다. 그것은 축구팀을 응원하는 것의 일부이며, 우리 모두 욱해서 거친 말을 내뱉기도 한다.

 

하지만 하우 체제 하에서 처음으로 이 팀은 취약하고 약해 보인다. 자신감, 유동성, 공격의 위협이 고갈되었다. 그들은 허무하게 실점하는 것을 막지 못하고 있으며, 예전과 같은 공격력을 보여주지 못하고 있다. 11월 이후 6~8일마다 3경기를 치르면서 정신적으로나 육체적으로 지쳐 있고, 주요 선수들을 부상으로 계속 잃고 있다.

 

여름 이적시장 영입은 대체로 정말 형편없었다. 브렌트포드전에 출전한 6명의 여름 영입생 중 4명이 벤치에서 시작했다. 알렉산더 이삭을 대체하기 위해 총 1억 2,400만 파운드에 영입된 두 공격수 닉 볼테마데와 요안 위사는 심각하게 고전하고 있다.

 

분명 실수는 있었지만, 하우는 2년 넘게 이 뉴캐슬 프로젝트의 균열을 메워왔다. 그는 배경에서 벌어지는 모든 일에도 불구하고 성공을 거두었다.

 

그는 구단 70년 만의 첫 국내 트로피인 카라바오컵을 우승시켰고, 2023년 이후 1군 전력을 강화할 선수를 영입하지 못했음에도 2025년 챔피언스리그 진출권을 따냈다.

 

지난 여름, 하우는 CEO나 스포츠 디렉터도 없이 2021년 인수 이후 가장 어려운 시기를 홀로 헤쳐나가야 했다. 이삭은 구단이 팔지 않겠다고 주장했음에도 이적시장 마감을 24시간도 남기지 않은 상황에서 매각되었다. 뉴캐슬이 주앙 페드루, 리암 델랍, 위고 에키티케, 브라이언 음뵈모, 제임스 트래포드 영입을 시도했다가 실패하고(이들은 첼시, 맨유, 맨시티, 리버풀 등으로 갔다) 끝난 여름의 마지막이었다. 뉴캐슬은 대안, 즉 백업 옵션으로 선회해야 했고 지금 그 대가를 치르고 있다.

 

하우도 비난을 피할 순 없다. 그가 영입을 주도하는 데 일조했지만 결과는 엉망이었다. 사석에서 그는 폐렴으로 입원한 지 불과 몇 달 만에 맞이한, 자신의 경력에서 가장 스트레스가 심하고 힘든 프리시즌이었다고 인정했다.

 

하지만 하우가 경질되기를 원한다면 두 가지 중요한 질문을 자문해 보라. 이 스쿼드를 가지고 누가 와서 더 잘할 수 있겠는가? 그리고 하우가 이룬 성과가 뉴캐슬에게 '평범한 일'이라고 생각하게 된 근거는 무엇인가?

 

그들은 여전히 챔피언스리그에서 뛰고 있으며, 3년 동안 세 번째 리그컵 준결승에 진출했다. 구단 역사상 해당 대회 준결승 진출은 총 4회뿐인데, 그중 3회가 하우 체제에서 이루어졌다.

 

트로피를 우승하고, 챔피언스리그에 진출하며, 유럽 대항전 진출을 위해 경쟁하고 매년 컵 대회 상위 라운드에 진출하는 것은 뉴캐슬에게 '평범한 일'이 아니다.

 

2021년 11월 부임 이후 리그에서 뉴캐슬보다 더 많은 승점을 얻은 클럽은 단 4곳뿐이며, 그중 하나인 아스톤 빌라는 불과 2주 전에야 승점 3점 차로 앞서 나갔을 뿐이다.

 

지금은 모두에게 어렵고 힘든 시기다. 감정이 격해져 있지만, 이 순간 조롱이 아닌 지지를 받아야 할 사람이 있다면 그는 분명 하우다. 그 어느 때보다 서포터들이 필요하고, 팀도 팬들이 필요하다. 과연 어떤 반응을 보여줄 것인가?

 

https://www.telegraph.co.uk/football/2026/02/08/eddie-howe-future-newcastle-force-managers-robson-keegan