디에고 레온은 상당한 각오가 담긴 발언을 하였다.

디에고 레온은 아직 아순시온의 실비오 페티로시 국제공항 보안 검색대를 통과하지도 않았고, 맨체스터에 도착한 것도 아니었다.

 

“다들 내가 임대를 갈 거라고 생각하지만, 난 그렇게 생각하지 않아요,” 그는 파라과이 매체 Versus와의 인터뷰에서 말했다.

“프리시즌에서 제대로 보여줄 거고, 한두 경기 안에 바로 1군에서 뛸 겁니다.”

 

적어도 한 가지는 정확히 맞췄다. 임대는 계획에 없다.

맨체스터 유나이티드의 이번 여름 두 번째 영입 — 비록 계약은 지난 1월에 체결됐지만 — 인 레온은 올 시즌 팀에 남아 잉글랜드 축구에 적응하는 시간을 가질 예정이다.

 

이제 드디어 캐링턴 훈련장에 도착한 18세의 레온은 지난 1주 반 동안 1군 훈련에만 참여하고 있다. 루벤 아모림 감독과 코치진은 그의 현재 수준을 평가 중이다.

 

그가 계속 1군 훈련에 남을지, 아니면 U-21 팀으로 내려갈지는 아직 결정되지 않았다. 어느 쪽이든 레온은 스웨덴과 미국에서 열릴 프리시즌 투어에서 자신의 실력을 보여줄 기회를 얻게 된다. 투어 이후에는 복귀해 U-21 팀에서 몇 경기를 소화할 가능성이 크다.

 

그 이후 빠르게 성장할 수도 있지만, 레온 역시 이번 시즌 1군 진입을 노리는 다른 유망주들과 동일한 경쟁 환경에 놓여 있다.

 

13년 만에 유럽 대항전 진출에 실패한 맨유는 2025-26시즌 1군 기회 자체가 줄어들 가능성이 크다. 지난 시즌에는 5개 대회를 병행하며 60경기를 치렀지만, 이번 시즌엔 국내 컵 대회에서 조기에 탈락할 경우 경기 수가 최대 3분의 1까지 줄어들 수 있다.

 

이런 상황 속에서 지난 시즌 말미, 국내외 대회를 병행하느라 선수단 운영에 여유가 없던 아모림 체제 아래 기회를 얻은 사례가 바로 해리 아마스다. 아마스 역시 18세이며, 왼쪽 윙백 자리에서 레온과 직접 경쟁하는 유망주다.

 

현재로서는 아마스가 이 포지션에서 레온보다 우위에 있는 것으로 평가된다. 이는 지난 1월까지만 해도 확정적이지 않았지만, 아마스가 시즌 막판 4경기 선발로 출전하며 안정적인 모습을 보여준 것을 감안하면 자연스러운 결과다.

 

 

하지만 레온의 합류로 인해 출전 시간이 줄어들 경우, 해리 아마스가 임대를 떠날 가능성도 여전히 존재한다. 루벤 아모림 감독은 주전 왼쪽 윙백 패트릭 도르구를 뒷받침할 유망주 2명 — 레온과 아마스 — 을 보유하고 있으며, 필요할 경우 루크 쇼라는 베테랑 자원도 활용할 수 있다.

 

토비 콜리어 역시 다음 시즌 맨유에서 기대할 수 있는 출전 시간만으로는 부족할 수 있는 선수다. 그는 지난 여름 프리시즌 투어를 계기로 1군 스쿼드에 이름을 올렸고, 팀 내 위상이 눈에 띄게 높아졌다.

콜리어는 1월 3일 생으로 현재 만 21세이며, 태어난 날짜가 사흘만 앞섰어도 이번 시즌 프리미어리그 기준 ‘U-21 선수’로 분류되지 않았을 것이다.

그의 향후 거취 — 잔류, 임대, 혹은 이적 — 는 여전히 모든 가능성이 열려 있는 상태다. 다른 유망주들은 아모림 체제에서 이미 백업 자원으로 좀 더 확고하게 자리 잡은 경우다.

 

에이든 헤븐(18세)은 애초에 올해 1월 1군 수준의 영입으로 평가됐으며, 3월에 발목 인대 부상을 당하지 않았다면 6경기보다 더 많은 출전 기회를 얻었을 것이라는 평가다.

 

치도 오비(17세) 역시 올 시즌 더 많은 기회를 기대할 수 있다. 그의 등번호가 56번에서 32번으로 변경된 사실은 이를 어느 정도 보여준다.

 

물론 매 여름 유스팀의 변동에 따라 젊은 선수들의 등번호가 바뀌는 경우는 흔하지만, 30번대 중반으로의 변경은 의미 있는 변화로 여겨진다.

 

오비는 이번 시즌에도 1군 출전 여부에 따라 U-21 팀 경기에 간헐적으로 나설 수 있지만, 아모림 감독의 스쿼드에 정기적으로 포함될 것으로 보이며, 사실상 1군 선수로 분류된다고 볼 수 있다.

 

지난 5월 시즌 종료 후 진행된 홍콩 투어에서 성인팀 첫 골을 기록한 이후, 덴마크 U-21 대표 오비는 캐링턴에서 눈에 띄게 몸집이 더 다부져졌다는 평가를 받고 있다. 키 188cm의 장신 체격에 여름 동안 근육량이 늘어난 것은 성인 무대 적응에 있어 긍정적인 요소가 될 전망이다.

 

 

 

타일러 프레드릭슨도 등번호 변경의 보상을 받았다. 기존 55번에서 33번으로 바뀌었고, 최근 일주일 동안 꾸준히 1군 훈련에 참여했다.

 

이번 여름 맨유가 센터백 자원을 추가 영입할 경우, 20세 프레드릭슨 역시 임대 가능성을 완전히 배제할 수는 없다. 다만 그는 4월 울버햄프턴 원더러스전에서 안정적인 데뷔전을 치르며 비상 상황에서 믿고 쓸 수 있는 자원임을 입증했다.

 

동시에, 이번 여름 맨유는 1군 진입 가능성이 낮은 유망주들이 캐링턴을 떠나 실전 경험을 쌓을 수 있도록 돕는 데 더욱 적극적인 입장이다. 대상은 EFL 3부 리그까지 포함한 하부 리그 및 해외 리그까지 폭넓게 설정돼 있다.

 

아카데미 스태프들은 현재 선수들과 그들의 에이전트들과 개별 면담을 진행 중이다. 일부 경우에는 이적료 없이, 또는 소액의 이적료에 향후 수익 배분 조건(add-ons)을 붙이는 방식으로 이적을 유도해, 아카데미 내 신예 자원들에게 더 많은 기회를 마련하려는 전략이다.

 

이미 1군 데뷔 경험이 있는 선수들 중 일부는 이번 여름 팀을 떠날 가능성이 높다.

댄 고어(20세)는 올 1월 로더럼 유나이티드로 임대 이적한 직후 부상을 당해 단 3경기 출전에 그쳤지만, 현재는 로더럼이 재임대에 가장 적극적인 클럽으로 알려졌다.

 

이선 휘틀리(19세)는 지난 시즌 월솔에서의 임대 생활이 기대에 못 미쳤고, 리그2에서 4경기 출전에 그치며 좌절을 겪었다. 맨유는 다시 임대를 보내는 쪽에 무게를 두고 있으며, 적절한 제안이 올 경우 이적도 고려할 수 있는 상태다.

 

한편, 세쿠 코네(19세)는 아직 1군 데뷔는 하지 않았지만, ‘이머징 탤런트(emerging talent)’ 그룹에 포함된 유망주다. 즉, 빠른 시간 내 1군에 진입할 수 있도록 영입된 전략적 자원이라는 의미다.

 

 

이 같은 표현은 최근 영입된 디에고 레온과 엔조 카나-비익(18세 스트라이커, 프랑스 르아브르 출신)의 공식 발표에서도 공통적으로 등장했다. 카나-비익은 이번 시즌 스위스 1부 리그 로잔-스포르로 임대를 떠나 실전 경험을 쌓을 예정이다.

 

 

세쿠 코네 역시 디에고 레온과 마찬가지로, 1군에서 더 자주 기용될 수 있을지 여부를 판단하기 위해 현재 기량 점검을 받고 있는 중이다. 임대 이적 또는 U-21 팀에서 한 시즌 더 보내는 시나리오 모두 여전히 고려 대상이다.

 

골키퍼 포지션에서는 안드레 오나나의 최근 부상으로 인해, 올여름 프리시즌에서 백업 역할을 누가 맡을 수 있을지에 대한 논의가 이어지고 있다.

 

라덱 비텍(21세)은 지난 시즌 오스트리아의 블라우-바이스 린츠에서 안정적인 임대 시즌을 보냈고, 엘리 해리슨(19세)은 U-21 팀의 주전 골키퍼로 프리시즌 참가 가능성이 언급된다.

 

하지만 맨유는 이미 알타이 바이른디르, 톰 히튼, 그리고 **1군 훈련 전담 골키퍼로 역할을 시작한 더못 미(22세)**까지 백업 자원은 충분한 상태다.

 

오나나는 부상 중이지만 미국 3연전 투어에는 동행할 예정이어서, 비텍 혹은 해리슨 중 단 한 명만이 투어 스쿼드에 포함될 가능성이 있다.

 

셰이 레이시(18세)는 부상으로 답답했던 시즌을 마무리하며 시즌 종료 후 투어에서 좋은 인상을 남겼고, 캐링턴 복귀 이후 1군 훈련에도 참여 중이다.

 

하지만 잦은 부상 이력으로 인해 올 시즌은 U-21 레벨에서 경험을 더 쌓을 가능성이 크며, 임대보다는 내부 육성 중심의 계획이 예상된다.

 

그의 동료 윙어인 벤디토 만타토(17세)도 지난 일주일 간 1군 훈련에 여러 차례 참여했다. 2학년 장학생(스칼라) 신분으로 아직 U-18 출전 자격이 남아있지만, 지금까지의 U-21 경기 5회 출전을 발판으로 더 많은 기회를 받을 전망이다.

 

갓드윌 쿠콘키(17세)도 비슷한 상황이다. 그는 곧 맨유와 첫 프로 계약을 체결할 예정이며, 지난 시즌 아모림 감독의 스쿼드에 여러 차례 포함되기도 했다.

 

키 193cm(6ft 4in)에 왼발잡이 센터백인 쿠콘키는 지난 시즌 U-18 팀에서 주로 왼쪽 수비수로 출전했지만, 앞으로는 중앙 수비수로 출전 시간을 늘려야 할 시점이다.

 

한편, 일부 유망주가 U-21 단계로 올라서면서, U-18 팀에는 새로운 ‘클래스 오브 25’가 유입되고 있다.

 

 

그중 한 명인 제이든 은과시(16세)는 센터백 자원으로 여러 클럽의 관심을 받았지만, 올여름 맨유와의 장학생 계약을 연장하며 잔류를 선택했다.

 

그리고 또 한 명, JJ 가브리엘이 있다. 그는 지난 시즌 U-18 팀에서 단 3경기에 출전해 3골을 기록했는데, 놀랍게도 당시 그의 나이는 겨우 14세였다.

 

맨체스터 유나이티드는 당연히 이처럼 어린 선수를 둘러싼 외부의 관심을 신중하게 관리해야 한다는 점을 인식하고 있다. 동시에, 보다 나이 많은 선수들과의 경쟁을 통해 그의 성장을 자극하고 도전시키는 환경도 제공해야 하는 상황이다. 이처럼 성장과 보호 사이의 균형을 섬세하게 유지하는 작업은 앞으로도 한동안 계속될 것이다.

 

가브리엘은 최근 향후 맨유에 계속 남기로 결정했지만, 다음 과제는 그가 16세가 되는 시점 이후에도 잔류시키는 것이다. 해당 나이가 되면 유럽 내 타 구단들이 공식적인 이적 협상에 나설 수 있기 때문이다. 이에 따라 캐링턴 내부에서는 유망주 유출을 막기 위한 노력을 더욱 강화하고 있다.

 

그래도 한 가지 확실한 강점이 있다.

 

어떤 유망주든, “왜 맨유가 당신의 성장을 위한 최적의 클럽인지” 설득할 때, 맨유만큼 강력한 근거를 가진 팀은 없다.

 

1937년 10월 이후, 맨유는 치른 모든 공식 경기에서 반드시 한 명 이상의 아카데미 졸업생을 스쿼드에 포함시켜 왔기 때문이다.

 

다가오는 시즌은 첫 경기부터 아스널과의 맞대결로 시작되며, 전체 1군 일정이 줄어들 가능성이 있어 유망주의 진입 경로가 좁아질 수도 있는 해지만, 지난 88년간 유지되어 온 원칙은 여전히 유효하다.

 

“실력만 있다면 기회는 온다.”

 

 

https://www.nytimes.com/athletic/6495984/2025/07/17/manchester-united-young-player-plans/?source=user_shared_articleMan Utd’s plans for young players including Leon, Amass, Collyer and Kukonki