펩 과르디올라 감독은 맨시티 선수들에 대한 칭찬을 아끼는 법이 없다. 승패나 무승부와 상관없이 과르디올라는 이 선수단의 가장 열렬한 지지자다. 하지만 그중에서도 유독 더 많은 찬사를 받는 스타가 한 명 있다.

 

2017년 시티로 이적한 주장 베르나르두 실바는 빠르게 팬들의 사랑을 받는 선수가 되었다. 케빈 더 브라위너와 다비드 실바가 미드필더진의 헤드라인을 장식했을지 모르지만, 과르디올라에게 베르나르두의 가치는 한 번도 잊힌 적이 없다. 리버풀전 승리 후 시티 감독은 "결국 우리는 훈련이나 경기에 임하는 역대 최고의 선수 중 한 명인 우리의 주장 베르나르두의 인도를 받았다"라고 말했다.

 

과르디올라는 "우리는 그를 따르고, 나 또한 그를 따른다. 그는 팀을 자신보다 앞세운다. 본보기를 통해 솔선수범하며 팀을 이끈다. 나를 포함해 모두가 그를 따른다. 그는 엘링 홀란드의 어시스트를 받아 첫 골을 넣었고, 마테우스 누네스의 페널티킥 상황에서는 어시스트를 기록했다"라고 덧붙였다.

 

과르디올라는 베르나르두가 시티와 재계약을 맺기를 간절히 원한다. 하지만 주장은 자신의 미래에 대해 논의하는 것을 두려워하지 않았으며, 이미 여러 차례 팀을 떠날 것처럼 보였다.

 

베르나르두는 이번 시즌 모든 경기에 나서고 있으며, 그의 다재다능함은 어느 팀에나 소중한 자산이다. 2023년 다재다능한 선수들에 대한 질문에 과르디올라는 "매우 중요하다. 그것이 우리가 더 크고 긴 호흡을 가져가는 스쿼드를 유지하는 데 도움을 준다"라고 답한 바 있다.

 

그는 "우리에겐 베르나르두와 필 포든처럼 필요에 따라 3~4가지 포지션을 소화할 수 있는 선수들이 있다"라고 말했다.

 

앙투안 세메뇨는 이번 시즌 1월 이적 시장을 앞두고 수요가 높은 공격수였으며, 그 이유는 명확하다. 가나 국가대표인 그는 필요에 따라 좌우 측면 혹은 중앙에서 뛸 수 있다. 시티는 이 영입 경쟁에서 승리했으며, 현재 스쿼드에는 다재다능한 선수들이 더 많다.

 

니코 오라일리는 지난 시즌 아카데미를 졸업했다. 그는 프리미어리그 후반기에 9경기에 출전하며 이 수준에서 자신의 이름을 알렸다. 하지만 이번 시즌 그는 진정으로 꽃을 피우기 시작했다.

 

신입생 라얀 아이트-누리가 부상을 당한 후, 오릴리는 기회를 잡았다. 아이트-누리를 영입하는 데 £36m 이상을 쏟아부었음에도 불구하고 과르디올라는 이 어린 선수를 믿고 기용했다.

 

아이트-누리가 폼을 되찾았을 때, 오라일리는 시티 스쿼드에서 가장 강력한 지역이라 할 수 있는 미드필더로 자리를 옮겼다. 그 사실이 오라일리를 당황하게 했을까? 전혀 그렇지 않았다.

오라일리는 뉴캐슬을 상대로 멋진 멀티골을 기록했으며, 다음 주말 리즈 유나이티드 원정에서도 선발 출전이 확실시된다. 더욱 인상적인 점은 그가 다음 달에야 비로소 21세가 된다는 사실이다.

 

그가 아카데미 시절 미드필더로 성장해왔음에도 불구하고, 성인 무대에서 미드필더 역할을 맡아 치른 경기는 단 3경기에 불과하다는 점도 기억할 가치가 있다.

 

그의 다재다능함은 그가 미드필더에서만큼이나 왼쪽 풀백에서도 인상적임을 의미한다. 과르디올라는 뉴캐슬전 후 기자회견을 시작하며 프리미어리그 역대 최다 출장 기록을 경신한 전 시티 스타 제임스 밀너를 찬양했다. 밀너가 기록한 경기 중 203경기가 시티에서 치러졌다. 오라일리가 밀너와 같은 끈질긴 생명력을 보여줄 수 있을지 말하기엔 너무 이르지만, 최근 그의 폼은 베르나르두를 대체해야 한다는 전망을 이전보다 버겁게 느껴지지 않는다.

 

오라일리는 경기를 치를수록 더 발전할 것이다. 과르디올라는 자신이 진정한 물건(real player)을 손에 넣었다는 사실을 잘 알고 있다.