그는 최근 몇 년간 리버풀, 맨체스터 시티, 레알 마드리드, 바르셀로나의 관심을 받아왔다.

 

하지만 새로운 리그, 새로운 나라에서 뛴 지 불과 6개월 만에 그의 공격적인 면모가 이렇게 빠르게 드러날 것이라고 예상한 사람은 많지 않았을 것이다. 

 

26세의 수비멘디는 수요일 밤 스탬포드에서 열린 카라바오컵 준결승 1차전 첼시전에서 득점하며, 이미 개인 한 시즌 최다 득점 기록인 4골과 타이를 이뤘다.

 

그는 페널티 지역을 가로질러 침투한 뒤 침착하게 슈팅을 꽂아 넣으며 아스날의 세 번째 골을 만들었고, 경기는 3-2 승리로 끝났다.

 

수비형 미드필더 자리에서 그의 전임자였던 토마스 파티는 한 시즌에 4골을 넣은 적이 단 한 번뿐이었고, 중거리 슈팅도 대부분 정확하지 못했다. 

 

그런 점에서 스페인 출신의 수비멘디는 분명한 업그레이드다.

수비멘디는 파티와 비슷한 활동량을 지녔지만, 더 좋은 공간을 찾아 들어가고 양발로 슈팅을 할 수 있는 능력까지 갖췄다. 

 

미켈 아르테타 감독은 지난 여름 레알 소시에다드에서 그를 데려온 것을 팀의 또 다른 진화로 꼽았는데, 보다 역동적이고 유동적인 중원을 구축해 수비적으로 내려앉는 팀들을 공략하는 데 예측 불가능성을 더하기 위함이었다.

 

이로 인해 수비멘디는 라이스가 전방으로 치고 나갈 때 그 자리를 메우거나, 혹은 라이스와 위치를 바꿔 직접 침투하는 역할을 맡고 있다. 

 

지역 주니어 체스 챔피언 출신답게, 수비멘디는 몇 수 앞을 내다보는 사고에 익숙한 선수다.

 

그는 시즌 초 이렇게 말했다.

 

“더 빠르고 직접적으로 플레이하는 쪽으로 제 스타일을 조금 바꿔야 합니다. 저는 피벗 역할을 하지만, 이 구조 안에서는 한 발 더 전진할 수 있는 기회가 있어요. 아르테타 감독은 제가 마지막 패스를 넣고 차이를 만들어낼 수 있다고 계속 강조합니다.”

스탬포드에서 수비멘디가 득점하자, 아르테타는 믿기지 않는다는 듯 두 손으로 머리를 감싸 쥐며 기뻐했다. 감독은 이렇게 평가했다.

 

“데클란과 비슷한 자질을 갖고 있어요. 우리는 그의 시스템, 그의 머릿속을 계속 열어줘야 합니다.

 

공간 점유, 볼 운반, 드리블, 경합 승리, 그리고 파이널 서드와 박스 안으로 들어갔을 때의 재능까지 모두 갖췄어요. 정말 침착하고, 경기 그림을 아주 명확하게 봅니다. 정말 놀라운 선수예요.”

 

홈에서 열린 빌라전에서는 수비멘디와 마르틴 외데고르가 파이널 서드에서 가장 많은 터치와 패스를 기록했다.

 

이는 지난 시즌 라리가에서 보여준 그의 모습과도 일치한다. 

 

당시 수비멘디는 패스 수, 성공 패스 수, 터치 수에서 모두 리그 4위였고, 스페인에서 그보다 더 많은 패스 연계에 관여한 미드필더는 단 두 명뿐이었다.

 

이번 시즌 수비멘디는 소시에다드 시절보다 경기당 터치 수가 소폭 늘었고, 동시에 그가 영입된 이유였던 수비적인 역할도 충실히 수행하고 있다. 

 

본머스 원정 3-2 승리 경기에서는 무려 12차례나 볼을 탈취했는데, 이는 올 시즌 아스날 선수 가운데 한 경기 최다 기록이다.

 

그는 공중볼 경합에서도 강력한 존재감을 보인다. 

 

키는 180cm로 팀 내에서는 비교적 작은 편이지만, 올 시즌 모든 대회를 통틀어 프리미어리그 미드필더 중 공중볼 경합 성공률 상위 5위 안에 들었다.

아르테타는 아스날이 상대를 압도하던 ‘인빈시블’ 시절과 같은 아우라를 갖추길 원하고 있으며, 이러한 피지컬리티는 그 목표에 큰 도움이 된다. 

 

센터백 윌리엄 살리바는 첼시전 승리 후 이렇게 말했다.

 

“정말 치열한 싸움이었어요. 우리는 모든 경합에서 이기고 싶었고, 실제로 그들을 압도했습니다. 우리는 그런 팀이 되고 싶어요.”

 

그는 이어 수비멘디에 대해 이렇게 덧붙였다.

 

“첫 훈련부터 그가 얼마나 뛰어난 선수인지 알 수 있었어요. 볼을 가졌을 때 전혀 압박을 받지 않고, 볼이 없을 때도 정말 훌륭합니다. 볼을 다룰 때 팀에 안정감과 침착함을 가져다줘요. 득점까지 할 수 있다는 것도 보셨죠. 그에게도, 우리에게도 좋은 일입니다. 이런 모습을 계속 이어가야 해요. 정말 훌륭한 선수거든요.”

 

프리미어리그에 처음 적응하는 시즌임에도, 수비멘디는 아스날에서 필드 플레이어 가운데 가장 많은 출전 시간을 소화했다. 아르테타는 이를 고려해 때로는 훈련 강도를 조절해 주고 있다.

 

수비멘디는 유로 2024 결승전에서 잉글랜드를 꺾은 스페인 대표팀의 일원이었으며, 부상당한 로드리를 대신해 후반 시작과 함께 투입됐다. 

 

그 여름 리버풀이 영입을 시도했지만 그는 소시에다드에 남았고, 이후 아스날이 강하게 추진해 지난해 이적을 성사시켰다. 

 

그리고 지금 그는 아스날에, 예상했던 것보다 더 다양한 방식으로 기여하고 있다.