새해 첫날 안필드에서 열린 리즈 유나이티드와의 프리미어리그 경기 중 터치라인에 쪼그려 앉아 있는 아르네 슬롯 감독

 

아르네 슬롯 감독은 리버풀 지휘봉을 잡은 이후 프리미어리그 순위표를 판단하기에 두 번째로 좋은 시기는 시즌의 반환점이라고 공언해 왔다. 이는 타당한 지적이지만, 그는 2026년 초 자신 앞에 놓인 성적표를 반기지 않을 수도 있다.

 

 

 

슬롯 감독은 지난 9월 말부터 11월 사이 12경기 중 9패라는 충격적인 부진을 겪은 뒤, 현재 8경기 연속 무패 행진과 4위권 안착을 근거로 자신의 안필드 프로젝트가 정상 궤도에 올랐음을 증명하려 할 것이다.

 

 

 

최근 리버풀은 필요한 안정감을 회복했으나, 이는 새해 첫날 악천후를 뚫고 경기장을 찾아 리즈 유나이티드와의 0-0 무승부를 지켜본 팬들에게는 미미한 위안에 불과했다.

 

 

 

이번 1월 1일의 결과는 약 2년 전 안필드에서 열렸던 맨체스터 유나이티드전과는 판이했다. 2023년 12월 당시 위르겐 클롭의 리버풀은8개의 유효 슈팅을 포함해 총 34개의 슈팅을 몰아치며 상대 골문을 쉴 새 없이 두드린 바 있다.

 

 

 

반면 리즈 유나이티드는 그만한 압박을 전혀 받지 않았다. 리즈의 유효 슈팅은 단 4개에 불과했으며, 리버풀 역시 후반전 도미니크 소보슬라이의 중거리 슛이 루카스 페리의 정면으로 향하는 등 위협적인 장면을 만들지 못했다.

 

 

 

현재 리버풀의 플레이에는 유연함이 결여되어 있으며, 상대 수비를 허물 유일한 방법은 개인의 '마법'이나 세트피스뿐이라는 슬롯 감독의 주장은 이미 익숙한 상투적 변명이 되어가고 있다.

 

 

 

슬롯 감독이 효과를 극대화하기 위해 상황을 지나치게 단순화하는 것일 수도 있으나, 이러한 주장의 반복은 공격 진영에서 창의성과 활력을 불어넣을 아이디어가 고갈된 감독의 모습으로 비춰지기 시작했다.

 

 

 

공정하게 말하자면 슬롯 감독에게도 참작의 여지는 있다. 다니엘 파르케 감독이 이끄는 리즈를 상대로 보여준 빈약한 공격력은 지난 시즌 프리미어리그 득점 1, 2위를 차지했던 모하메드 살라와 알렉산데르 이삭이 없는 상황에서 나온 결과다. 또한 슬롯 감독은 경기 후 12월의 핵심이었던 플로리안 비르츠가 목요일 내내 가벼운 햄스트링 부상에 시달렸다고 밝히기도 했다.

 

 

 

지난 시즌 도합 52골을 기록한 살라와 이삭 같은 천재적인 공격수들의 부재는 유럽의 그 어떤 팀이라도 타격을 입을 수밖에 없는 요소다. 특히 이삭의 다리 골절 부상은 지독한 불운이었다.

 

 

 

지난 시즌 반환점 당시 리버풀은 2위 아스날에 승점 6점 차로 앞서 있었으며 한 경기를 덜 치른 상태였다. 그러나 12개월이 지난 지금, 리버풀은 아스날에 승점 12점 뒤처져 사실상 우승 경쟁에서 물러났다. 이제 4위권 수성이 야망의 정점이 되었는데, 이는 리버풀 팬들에게 2010년대 이후 매우 낯선 감각이다.

 

 

 

추격하는 팀들이 기복을 보이고 있고, 특히 소방수로 신예 리암 로세니어를 선임하려는 첼시 등이 자멸하고 있어 리버풀의 4위 수성은 비교적 수월할 것으로 보인다.

 

 

 

하지만 리버풀이 상대에게 주는 위압감을 잃어가는 상황에서 4위라는 순위가 안전장치가 되어서는 안 된다. 미켈 아르테타 감독은 과거 안필드 방문을 원정팀에게 어지러움과 혼란을 주는 '세탁기 안에서의 회전'에 비유하며 그 위력을 높게 평가한 바 있다.

 

 

 

그러나 현재 원정팀들은 지난 몇 년간 그 어느 때보다 안필드를 편안하게 느끼고 있다. 리버풀의 현재 30득점은 위르겐 클롭 감독이 부임한 지 불과 몇 주 만에 크리스티안 벤테케와 조던 아이브를 지휘하던 2015/16시즌 이후 이 시점 기준 최저 기록이다.

 

 

 

미드필더 성향의 선수들을 측면 공격 지역에 배치한 선택은 수비를 견고하게 만드는 데 일조했다. 비르츠가 왼쪽에서 중앙으로 좁혀 들어오고 소보슬라이가 오른쪽에서 지원하는 형태를 통해 리버풀은 실점 기회를 줄였고, 이는 수비적인 면에서 분명한 개선을 가져왔다.

 

 

 

하지만 무게 중심이 한쪽으로 너무 쏠린 나머지, 리버풀의 공격력은 무기력(toothless)한 상태에 빠지고 말았다.

 

 

 

리버풀이 노팅엄 포레스트와 PSV를 상대로 안필드에서 합계 1-7 대패를 당했던 12월 초에는 '기본으로 돌아가자'는 목소리가 컸다. 하지만 8경기가 지난 지금도 리버풀은 공격 전술에서 확신을 갖지 못하는 모습이다.

 

 

 

당시 연패의 상흔은 여전히 남아 있으며, 주장 버질 반 다이크는 리즈전 무승부 이후 동료들에게 더 많은 자신감을 보여줄 것을 촉구했다.

 

 

 

챔피언스리그 진출권 확보는 여전히 안정적으로 보이지만, 프리미어리그 챔피언에 걸맞은 화려함과 압도적인 경기력을 갈망하는 이들의 요구는 정당하다. 팬들은 여전히 90분 내내 완벽한 경기를 보여주길 기다리고 있다.

 

 

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