1998년부터 2000년까지 리즈의 유스 프로그램을 운영했던 힐은 "우리가 엄청난 재능을 키워내고 있다는 사실은 전국적으로 잘 알려져 있었습니다."라고 회상합니다. "제임스의 명성은 빅 클럽의 다른 스카우트들에게도 퍼졌습니다. 우리는 그런 식의 가로채기가 일어나고 있다는 것을 알았고, 알렉스 경이 직접 제임스를 쫓고 있다는 소식을 들었습니다. 그 때문에 우리는 즉각 조치를 취해야 했고, 그 자리에서 그가 17세가 되는 날 3년 계약을 맺을 것이라고 서면으로 약속했습니다. 14살에 그런 보장을 받는 선수는 많지 않습니다."

리즈의 저항과 믿음은 2년 후 런던 이스트엔드의 흐린 오후, 밀너가 654경기라는 프리미어리그 최다 출전 기록의 대장정을 알리는 출발 총성을 들었을 때 멋지게 증명되었습니다.

이 긴 여정은 2002년 11월 10일에 시작되었습니다. 웨스트햄 유나이티드는 당시 언론에서 양 팀 감독(테리 베너블스와 글렌 로더)이 경질을 피하기 위해 싸운다는 의미로 "P45(해고 통지서) 더비"라 불렀던 경기에서 리즈를 홈으로 불러들였습니다.

85분경 4-3 리드를 지키기 위해 베너블스 감독은 16세의 데뷔생 밀너를 교체 투입했습니다. 그가 교체한 선수는 훗날 맨체스터 유나이티드의 풋볼 디렉터가 된 제이슨 윌콕스였고, 상대편에는 현재 맨체스터 유나이티드 수뇌부인 마이클 캐릭이 버티고 있었습니다. 그로부터 24년, 5개의 프리미어리그 클럽을 더 거치고 몇 번의 시대가 지난 지금, 40세의 밀너는 가레스 배리의 출전 기록을 넘어섰으며 여전히 결승선을 생각하지 않고 달리고 있습니다.



밀너: 티에리 앙리를 사랑했던 센터 포워드

"그의 헌신은 차원이 다릅니다. 제임스가 그 이정표에 도달한 것은 전혀 놀랍지 않은 기록입니다." 그의 전 소속팀 구단주 중 한 명은 엘런드 로드에서 뉴캐슬, 리버풀, 맨체스터, 버밍엄을 거쳐 브라이튼의 아멕스 스타디움까지 이어질 동료들의 가드 오브 아너를 받을 자격이 있다며 극찬했습니다.

밀너가 웨스트브룩 초등학교 시절 그토록 원했던 소중한 흰색 유니폼을 처음 건넸던 전 리즈 유나이티드 아카데미 장비 담당관 로이 딕슨은 "제임스를 한 단어로 표현하자면 '헌신적'이라고 할 수 있습니다."라고 말합니다.

"그는 티에리 앙리를 좋아하는 센터 포워드로 시작했습니다."라고 힐은 덧붙입니다. 힐은 1998년 그를 "자신감이 넘치는 타고난 리더"라고 극찬하는 스카우트 리포트를 받았습니다. "그 추천은 리즈 스카우트인 피터 콜린스에게서 나왔습니다. 그는 교도관이자 우리 팀의 스카우트 겸 코치였습니다. 그는 제임스가 지역 팀에서 뛰는 것을 보고 즉시 그 재능을 알아봤지만, 그의 환상적인 태도 또한 눈여겨보았습니다. 그는 모든 것에 참여하고 싶어 했고 다양한 스포츠에 능했습니다 (밀너는 요크셔 학교 대표로 크리켓을 했고 지역 크로스컨트리 챔피언이기도 했습니다)."

"훈련이 끝난 후에도 그는 남아서 추가 훈련을 하고 싶어 했고, 어떻게 하면 더 발전할 수 있는지 항상 묻곤 했습니다. 그는 15살 때 18세 이하 팀에서 뛰었기 때문에, 1군 팀과 함께 훈련하는 것은 이미 예정된 수순이었습니다. 처음 훈련한 순간부터 그는 모든 면에서 눈부셨기에, 저는 그가 계속해서 이뤄낸 성과들을 보게 되어 매우 기쁩니다."

피터 리드 감독은 밀너가 데뷔한 직후 베너블스 감독의 뒤를 이어 지휘봉을 잡았습니다. 그는 밀너의 꾸준함에 놀라워하지 않습니다. 

"선수 될 재목을 알아보는 데 아인슈타인처럼 똑똑할 필요는 없죠. 그 꼬마는 항상 물건이었습니다." 리드 감독이 말합니다.

"17살 때도 그는 한 가지 목표에 집중했고 항상 '열심'이었습니다. 마치 이미 경기를 꿰뚫어 보고 있는 것 같았고, 공도 잘 다룰 줄 알았습니다. 그의 열정과 추진력은 눈에 보일 정도였죠. 그가 최고 수준의 무대로 향하고 있다는 데에는 의심의 여지가 없었습니다. 리즈 출신 소년으로서 리즈 유나이티드에서 뛴다는 것은 엄청난 책임감을 동반하는 일이었지만, 2002-03 시즌에는 그가 그야말로 압도적인 활약을 펼친 경기들이 몇 번 있었습니다."

"우리는 그가 매주 경기장에 나설 수 있도록 두 번째 시즌에 스윈던 타운으로의 임대 이적을 주선했습니다. 데뷔 초기의 강렬한 인상을 남긴 후, 유스 팀 경기로 돌아가기보다는 성인 무대에서 정기적으로 뛰며 계속해서 발전해 나가는 것이 그에게 중요했기 때문입니다."

리즈에 다시 복귀한 후, 밀너의 유명한 체력 때문에 일부 노장 선수들은 프리시즌 지구력 테스트에서 자신들이 돋보이지 않을까 봐 그에게 "살살 좀 뛰어"라고 요구하기도 했습니다. 

하지만 리즈 선배인 앨런 스미스를 우상으로 삼으며 볼보이로 활동했던 구단에서 오랫동안 커리어를 이어가려던 계획은 재정난으로 인해 무산되고 말았습니다.

2004년 엘런드 로드에서 뉴캐슬로의 이적이 마지못해 성사되었고, 이후 '유틸리티 플레이어'라는 꼬리표는 그에게 득이자 독이 되었습니다. 밀너의 출장 기록 중 180경기 이상이 다양한 포지션을 오가며 교체로 출전한 것이었습니다.

초창기부터 그의 엄청난 프로 정신에 대한 명성은 확고했습니다. 밀너의 꼼꼼함은 뉴캐슬 팔콘스(럭비팀) 소속이자 잉글랜드 럭비 국가대표인 조니 윌킨슨과 데드볼 훈련 세션을 직접 마련할 정도였습니다.

세인트 제임스 파크(뉴캐슬 홈구장)와 잉글랜드 국가대표팀 동료였던 마이클 오언은 이렇게 말합니다. "여러 가지 이유로 뉴캐슬에서는 함께 뛸 기회가 없었지만, 그가 그런 몸 상태를 유지하기 위해 정규 훈련 외에 얼마나 많은 노력을 기울이고 있는지는 항상 분명하게 알 수 있었습니다."

"구단이 여러 감독을 거치며 혼란스럽던 시기였지만, 우리는 10집 정도 떨어진 곳에 살고 있었습니다. 어느 날 밤 그가 저를 집으로 초대해 당구를 쳤는데, 저는 항상 밀리가 철저한 운동광이라는 인상을 가지고 있었죠. 그런데 냉장고 문을 열었더니 초콜릿으로 가득 찬, 시내에서 가장 큰 군것질거리 매점 같았습니다. 저는 "이게 정말 다 네 거야?"라고 물었죠. 아마 그게 그 엄청난 에너지의 비결이었을지도 모릅니다!"

"농담은 제쳐두고, 그렇게 많은 경기에 출전하며 최고 수준에서 오랫동안 커리어를 이어가는 것은 믿을 수 없는 업적이자 그의 프로 정신을 증명하는 것입니다."

밀너가 완전히 성숙해진 곳은 다음 소속팀인 아스톤 빌라였습니다. 그곳에서 마틴 오닐 감독은 그에게 중앙 미드필더라는 고정적인 역할을 부여했습니다.

"우리가 그를 중앙 미드필더로 포지션을 변경시켰을 때, 그의 기량은 만개했습니다. 네, 그 공로는 제가 차지하겠습니다!" 오닐 감독이 말합니다. 

"그는 우리 팀에서 그야말로 환상적이었습니다. 그가 번개처럼 빠르거나 하지는 않았지만(저 역시 그랬지만요), 놀라운 에너지를 가지고 있었죠. 공을 잘 간수하고, 수비도 잘 해냈으며, 제 위치로 돌아와 팀을 앞으로 전진시켰습니다."

"그는 제가 바라던 모든 자질을 갖추고 있었습니다. 멀리서도 알아볼 수 있는, 즉 경기장 위에서 보여주는 모습뿐만 아니라 인간적인 면모에 있어서도요. 정말 중요한 선수였습니다. 팀의 귀중한 자산이었을 뿐만 아니라 인품도 훌륭했죠. 그는 훈련에 단 한 번도 빠진 적이 없었고, 빠지려 한 적도 없었습니다. 제게 속을 썩인 일도 전혀 없었죠."

'그는 자신이 뛰는 모든 경기에 모든 것을 쏟아부었습니다'

2010년 맨체스터 시티로 이적하기 4일 전, 이적에 지장을 줄 것이라는 생각은 전혀 없이 밀너는 2010-11 시즌 개막전 웨스트햄과의 경기에서 득점을 기록하고 50대50 태클에 끊임없이 몸을 던졌으며, 덕분에 빌라 팬들은 여전히 그를 높이 평가합니다.

"사람들은 최고의 프로페셔널에 대해 이야기하지만, 제임스만큼 그 수식어가 잘 어울리는 선수는 없습니다." 밀너가 매각된 직후 빌라 감독직을 사임했던 오닐이 말합니다.

"저는 그를 출전 명단에서 빼고 싶지 않았습니다. 그가 있으면 항상 이길 확률이 더 높았으니까요. 만약 제게 그가 이렇게 롱런할 줄 알았냐고 묻는다면, 아니라고 대답했을 겁니다. 왜냐하면 그는 자신이 뛰는 매 경기마다 모든 것을 쏟아부었기 때문입니다.

"저는 그가 떠나는 것을 너무 사적으로 받아들였습니다. 우리는 그를 간절히 지키고 싶었지만, 맨시티는 우리가 그를 영입할 때 지불했던 금액의 두 배가 넘는 막대한 돈을 제안했습니다. 그는 떠나길 원했고, 당시 상황에서는 맨시티로 가는 것이 우승을 차지할 가능성이 더 높다고 느꼈습니다.

"하지만 솔직히 말해서, 빌라가 그의 이적 제안을 거절하고 팀에 남아야 한다고 통보했다 하더라도, 그는 불만을 터뜨리지 않았을 겁니다. 그저 묵묵히 받아들이고 계속 뛰었을 겁니다. 그것이 그가 어떤 프로 선수인지를 완벽하게 보여줍니다. 그는 가레스 (배리)와는 완전히 다른 성격이었습니다. 물론 두 사람 모두 놀라운 선수들이죠. 그리고 한 가지 말씀드리자면, 가레스가 자신의 출전 기록을 깨는 것을 보고 진심으로 기뻐할 단 한 명의 선수가 있다면, 그건 바로 제임스 밀너일 겁니다."

맨체스터 시티의 혁명에 동참한 것은 밀너의 커리어에 화려함을 더했습니다. 아부다비 자본의 첫 번째 영입 선수들이 잉글랜드 축구를 재편하는 동안, 그는 두 번의 프리미어리그 우승과 한 번의 FA컵 우승, 그리고 한 번의 리그컵 우승을 차지했습니다.

당시 번리의 감독이었던 빈센트 콤파니는 2023년 밀너의 현재 소속팀인 브라이튼 앤 호브 알비온을 상대할 때 "제가 함께 뛰어본 선수 중 가장 열심히 훈련하는 선수"라고 말했습니다. "제임스보다 실력이 뛰어난 선수는 수없이 많았을지 몰라도, 그와 같은 커리어를 가진 선수가 몇이나 될까요? 아주, 아주 극소수에 불과합니다."

2015년 안필드(리버풀의 홈구장)의 부름을 받았을 무렵, 브렌든 로저스 감독은 스티븐 제라드의 이적으로 생긴 거대한 공백을 메워줄 영향력 있는 선수를 찾고 있었습니다.

로저스 감독은 "우리에게는 경험이 필요했고 우승을 이끌어줄 선수가 필요했습니다. 그리고 밀리는 그 두 가지를 모두 갖춘 선수였죠."라고 말합니다.

"우리가 그를 영입하고자 했을 때, 제 아내와 저는 그의 집을 방문한 뒤 헤일에 있는 고급 레스토랑에서 부부 동반으로 식사 자리를 가질 계획을 세웠습니다. 제 계획은 축구 이야기를 하며 그가 팀에 합류하도록 설득하는 것이었고, 그동안 제 아내 샬럿과 제임스의 아내는 구단에 대한 이야기와 이번 이적이 그와 그의 가족에게 왜 좋은 선택인지에 대해 대화를 나누는 것이었죠. 하지만 우리는 그의 축구에 대한 열정과 야망에 대해 너무 오래 이야기한 나머지 레스토랑 예약 시간을 놓쳐버렸고, 결국 집으로 돌아가는 길에 맥도날드에 들러야만 했습니다!"

"가장 눈에 띄었던 것은 프리미어리그 우승 타이틀에 챔피언스리그 우승을 추가하려는 그의 열망이었습니다. 우리는 밀리, 새로운 주장인 조던 헨더슨, 그리고 구단을 앞으로 나아가게 할 아담 랄라나와 함께 훌륭한 기반을 다져놓았다고 느꼈습니다. 그리고 실제로 그 일이 이루어졌다는 사실이 매우 기쁩니다."

'그는 강철로 만들어져 부딪히면 멍이 들 겁니다'

밀너의 가장 빛나는 업적은 2015년부터 2023년까지 위르겐 클롭 감독의 핵심 조력자 중 한 명으로 활약한 것입니다. 안필드에서의 시절은 밀너의 리그 출장 기록 중 가장 많은 비중(230경기)을 차지했으며, 30년간의 리그 우승 가뭄을 끝내고 2019년 챔피언스리그 우승컵을 들어 올렸을 뿐만 아니라, 매년 열리는 그 혹독한 프리시즌 젖산(체력) 테스트에서 1위 자리를 지켜내는 데 결정적인 역할을 했습니다.

https://x.com/LFC/status/2007746324842905704?s=20

트렌트 알렉산더-아놀드나 커티스 존스 같은 신예 선수들에게 밀너의 기준은 영광스러운 시대의 분위기를 조성하는 초석이 되었습니다.

알렉산더-아놀드는 텔레그래프 스포츠와의 인터뷰에서 "제가 가장 기억에 남는 것은 그가 경기 전 미팅에서 위르겐(클롭) 감독님의 메시지를 거의 토씨 하나 틀리지 않고 반복했다는 점입니다. 그는 그런 면에서 매우 큰 영향력을 발휘했습니다."라고 말했습니다.

"저는 그가 얼마나 격려를 아끼지 않았는지 생생히 기억합니다. 선발 명단에 있든 없든 그는 항상 같았습니다. 그는 제가 집중하고 공격적으로 임하길 원했습니다. 제게 자신감도 듬뿍 불어넣어 주었죠."

"밀리의 진가는 조언이 아니라 그가 보여준 모범에 있었습니다. 그는 '체육관에 가라'고 말할 필요가 없었죠. 본인이 직접 실천했으니까요. 그리고 만약 나도 그렇게 하지 않으면 그를 실망시키는 것이고, 결과적으로 팀을 실망시키는 것이라는 걸 우리 모두 알고 있었습니다. 그래서 밀리의 가장 큰 강점은 솔선수범하는 리더십입니다. '내 말대로 하지 말고, 내가 하는 대로 해라'라는 식이었죠. 그는 기계 같은 사람이었고, 멘탈적인 면에서 저도 그처럼 되고 싶게 만들었습니다. 단순한 조언이 아닌 행동으로 말이죠."

"그는 강철로 만들어졌습니다. 글쎄요, 적어도 그렇게 느껴졌어요. 그와 부딪히면 멍이 들 정도였으니까요. 하지만 훈련할 때 그는 영감을 주는 존재였습니다. 그는 모든 것을 쏟아부었고 실전처럼 훈련했습니다. 대충 하는 법이 없었죠. 매 훈련 세션마다 온몸을 바쳤습니다. 하지만 그는 재미있는 사람이기도 합니다. 론도 훈련을 할 때면 그는 아주 유쾌하면서도 승부욕이 넘쳤고, 저는 그의 그런 점을 사랑합니다. 밀리는 재미있고 따뜻한 사람입니다. 에너지를 주는 사람이죠."

그러나 밀너가 프리미어리그 최다 출전이라는 정점에 도달한 것에 대한 헌사에서 반복되는 주제 중 하나는, 그의 성실함 못지않게 그의 '재능'을 강조한다는 점입니다.

알렉산더-아놀드는 이렇게 강조합니다. "가끔 우리는 그의 열정과 프로 정신에 집중하느라 그의 퀄리티를 간과하는 경향이 있다고 생각합니다.

아시다시피 그는 기술적으로 매우 뛰어납니다. 모든 기본기에서 그는 누구보다 잘했습니다. 그의 기량은 정말 말도 안 될 정도입니다. 사람들은 그 점을 더 높이 평가해야 합니다. 기술적으로나 창의적으로나 너무나 훌륭한 선수입니다. 사람들이 이 점을 꼭 기억해 주었으면 좋겠습니다.

그가 얼마나 훌륭한 인품을 가졌는지 말하는 건 너무 쉬운 일입니다. 네, 사실이기도 하죠. 하지만 그는 공을 다루는 데 있어서도 최고 수준입니다. 의사 결정 능력, 경기를 읽는 시야, 무언가를 만들어내는 능력 모두 최고입니다. 발밑 기술이 엄청나게 뛰어나지 않고서는 맨시티와 리버풀에서 우승 타이틀을 차지할 수 없습니다. 네, 저는 그의 멘탈과 모범적인 태도를 찬양할 겁니다. 두 가지 모두 10점 만점에 10점, 아니 11점이었습니다. 그는 자신만의 방식으로 제가 성장하는 데 도움을 주었습니다. 하지만 제가 그와 함께 뛰는 것을 사랑했던 이유는 바로 그의 '퀄리티' 때문이었습니다. 그가 이룩한 업적만 봐도 그는 이미 최고 수준에 올라 있으며, 솔직히 저는 그에게 정말 많은 빚을 졌습니다."

'프로로서뿐만 아니라, 인간으로서도 모범'

이러한 영감을 주는 자질들을 고려할 때, 밀너가 브라이튼에서 선수 생활을 마감한 후 코치직으로 넘어갈 것이라는 예상이 지배적입니다. 그 과정은 리버풀에서 이미 시작되었는데, 그는 유럽 대항전이나 리그의 큰 경기를 치른 다음 날이면 다음 세대에게 영감을 주기 위해 악사(Axa) 아카데미로 향하곤 했습니다.

리버풀 아카데미 디렉터인 알렉스 잉글소프는 이렇게 말합니다. "밀리는 모범적인 프로일 뿐만 아니라 모범적인 인간입니다. 그는 유럽축구연맹 코칭 라이선스를 따고 싶어 했고 유스 그룹과 함께 일하게 해달라고 요청했습니다. 그는 여러분이 기대하시는 것만큼이나 성실했고 매 시즌 정말 철저히 준비했습니다. 항상 모든 것을 쏟아부었죠. 단순히 자격증 코스에 필요한 과정만 대충 채우는 식이 아니었습니다. 한 번은 눈이 내리고 있었는데도 그가 밖에서 아이들과 함께 윗몸일으키기를 하던 때도 있었습니다."

"어떤 사람들은 무리 앞에서 말을 할 때, 단지 축구 지식을 전달하는 것을 넘어선 울림을 줍니다. 그는 사람으로서의 진중함을 지니고 있습니다. 그런 롤모델을 곁에 둔다는 것, 특히 그들이 경기장 밖에서 미치는 영향력은 돈으로 환산할 수 없는 가치를 지닙니다."

지금 현재로서는 654경기 출전이며, 스톱워치는 여전히 돌아가고 있습니다.

리버풀의 톰 워너 회장은 텔레그래프 스포츠에 "그는 제게 이전 시대의 축구 선수를 떠올리게 합니다."라고 말합니다. "그는 우리를 위해 어떤 포지션이든 기꺼이 소화했고 결코 불평하지 않았습니다. 그는 강인한 사람입니다."

전 리즈 감독 리드도 이에 동의합니다. "어린 시절 그가 가졌던 태도가 결코 그를 떠나지 않았다는 것을 보여줍니다. 톱클래스 선수들에게 열망은 엄청난 비중을 차지합니다. 축구계의 정점에 서려면 훈련장에서의 열망, 자신을 계속 발전시키려는 열망, 그리고 그 최고 수준에 도달했을 때 그 자리에 머물고자 하는 열망이 필요합니다. 그것은 결국 멘탈의 문제입니다. 그는 모든 선수의 귀감입니다."

https://www.telegraph.co.uk/football/2026/02/21/james-milner-prison-officer-sir-alex-pl-appearance-record/