(첼시는 이제 리버풀의 최고 유망주들을 노리며 복수를 계획하고 있다.)

우리는 불법 사전 접촉, 경기장 출입 금지, 보복 영입, 그리고 부모들을 향한 고급 자동차, 대저택, 일자리 제공 약속 등을 폭로합니다.

 

By 루이스 스틸, 크리스 휠러, 크레이그 호프, 네이선 솔트, 이샨 칸.

 

"그들은 복수를 원합니다. 리버풀 아카데미에 미사일을 쏘아 올릴 준비가 되어 있습니다."

 

최근 한 고위 내부 관계자가 첼시에 대해 한 말입니다. 스탬포드 브릿지(첼시 홈구장)의 권력층에 있는 경영진들은 그들의 최고 재능인 리오 은구모하가 눈앞에서 어떻게 빼돌려졌는지에 대해 여전히 분노하고 있습니다.

 

독자들에게 상기시키자면, 이는 18개월 전의 일입니다. 하지만 그 분노는 여전히 남아 있으며, 향후 몇 년간 이 17세 선수가 붉은 유니폼(리버풀)을 입고 뛰는 모습을 볼 때마다 좌절감은 증폭될 것입니다. 첼시는 비공식적으로 리버풀 스카우트들의 코범(첼시 훈련장) 출입을 금지했지만, 그것만으로는 충분하지 않았습니다.

 

첼시는 복수를 원합니다. 15세 2명, 16세 1명 등 최소 3명의 리버풀 선수들이 그들의 영입 레이더망에 포착되었습니다. 이제 리버풀은 이 아이들과 그 부모들에게 머지사이드가 계속 머물러야 할 곳임을 설득해야 하는 임무를 맡게 되었습니다. 하지만 말처럼 쉬운 일이 아닙니다.

 

그 이유는 부모들과 에이전트(선수가 16세가 되기 전까지는 법적으로 대리할 수 없으므로 비공식적인 자격)들이 불법 사전 접촉(tapping up)을 당하고 있으며, 좋게 말해 대부분의 빅 클럽들로부터 '온 세상을 다 주겠다'는 식의 유혹을 받고 있기 때문입니다.

 

음습한 영입 전쟁의 실태

 

첼시와 리버풀은 첫 번째 사례일 뿐, 이는 리그 전체에 만연한 문제입니다. 화려한 자동차, 대저택, 초고속 1군 데뷔 약속, 10대 초반을 위한 상업적 계약(광고 등)이 난무합니다. 재정 제한 규정을 우회하기 위해 달성하기 쉬운 보너스 옵션이 포함된 눈물겨운 액수의 돈, 개인 과외 교사와 코치, 부모를 위한 무료 VIP 티켓, 가족 구성원을 '스카우트'로 위장 취업시키는 것까지 리스트는 끝이 없습니다.

 

이것이 바로 최고의 어린 재능을 확보하기 위한 잉글랜드 축구계의 '군비 경쟁'이자, 이러한 빼가기(poaching) 문화를 가능하게 하고 더욱 흔하게 만드는 음습한 세계, 즉 '아카데미 전쟁'입니다.

 

6년 전 브렉시트(Brexit)가 법제화되면서 어린 선수들의 거래는 급격히 증가했습니다. 잉글랜드 클럽들은 18세가 되기 전까지는 해외 선수를 영입할 수 없게 되었고, 이는 클럽들이 국내 시장으로 눈을 돌리게 만들었으며, 빼가기의 대상이 되는 연령대는 점점 더 어려지고 있습니다.

 

여러 어린 유망주를 담당하는 한 에이전트는 이렇게 말합니다.

 

"어린 선수들과 일하는 건 정말 힘듭니다. 때로는 정말 싫을 때도 있습니다. 부모들은 점점 더 극성맞아지고, 라이벌 클럽들의 감언이설에 넘어가고 있습니다. 그들은 아들이 성공하기 위해 실제로 무엇을 해야 하는지에 대한 진실을 듣고 싶어 하지 않습니다. 일부 아카데미 아이들의 오만함은 도를 넘었는데, 이는 종종 주변 사람들 때문입니다. 이제 12~13세 아이들에게 멘토가 붙어 장기적인 투자를 하는 것이 점점 흔해지고 있습니다. '빅 6' 클럽 아카데미의 최고 선수들은 미친 수준의 관심을 받고 있습니다."

 

그는 덧붙입니다. "상황을 더 혼탁하게 만드는 건 일부 에이전트들이 선수들에게 직접 접근하려 한다는 점입니다. 제가 담당하는 선수의 부모님들과 이야기해보면, 다른 클럽이 아들에게 X와 Y를 해줄 수 있다며 꿈같은 이야기를 계속 주입하기 때문에 엄청난 압박감을 느끼고 있다는 걸 알 수 있습니다."

 

"개인 코치 제공, 수익성 높은 상업적 계약, 심지어 집과 자동차까지 제안합니다. 말하지 않는 비밀은, 클럽들이 부유한 에이전트들과 은밀히 협력하여 당장은 에이전트가 가족을 돌보게(지원하게) 하고, 선수가 16, 17세가 되어 장학금(scholarship) 계약이나 프로 계약을 맺을 때 그 비용을 회수한다는 점입니다."

 

이제 선수들은 약 12세부터 사냥감으로 간주됩니다. 예를 들어, 맨체스터 유나이티드의 한 유망주는 주급 25,000파운드라는 10대로서는 역대 최대 규모의 계약 중 하나를 맺었습니다.

 

한 프리미어리그 클럽은 한 선수의 가족을 위해 집을 사주고, 1시간 30분 거리 규정(통근 거리 제한)을 벗어난 지역에 살던 아버지에게 레인지로버(Range Rover)를 사주기도 했습니다. 또 다른 클럽은 어린 선수에게 첫 프로 계약금으로 2년 동안 22만 파운드를 제안했습니다. 그 선수의 아버지는 아들과 소원한 사이였음에도 불구하고, 이탈리아 톱 클럽의 관심을 핑계로 아들을 설득하는 대가로 자신에게 7만 파운드를 더 요구했습니다.

 

가족과 에이전트를 향한 로비

 

가족 구성원에게 지급되는 사례금은 종종 에이전트에게 전달되는데, 이렇게 하면 배분하기 쉽고 클럽 장부상으로도 더 깨끗해 보이기 때문입니다. 클럽들은 운전조차 못 하는 아버지를 스카우트로 고용하기도 하며, 에이전트들도 가족들을 자신의 편으로 만들기 위해 채용합니다.

 

한 선수는 맨체스터 시티가 세인트 비즈 학교 입학을 제안했기 때문에 맨유의 제안을 거절했습니다. 그 가족은 사립 교육비를 감당할 형편이 아니었기 때문입니다.

 

'데일리 메일 스포츠'는 과거에 에이전트들로부터 선수의 아버지를 설득해 자신들의 소속사로 영입할 수 있게 도와달라는 연락을 받은 적이 있습니다. 한 베테랑 대리인은 "적절한 사람만 안다면 어떤 선수든 전화 두 통이면 닿을 수 있다"고 말합니다.

 

이제 대부분의 아카데미 훈련장에는 부모를 위한 구역과 스카우트, 미디어, 에이전트를 위한 구역이 따로 있습니다. 부모들이 감언이설에 넘어가는 것을 막기 위해 스탠드 반대편에 위치하는 것은 우연이 아닙니다. 일부 유소년 경기는 유튜브나 클럽 채널에 방송되지 않으며, 최고의 선수를 광고하지 않기 위해 등번호에 이름도 없고 팀 명단도 배포하지 않는 경우가 있습니다.

 

현직 프리미어리그 감독은 말합니다.

 

"상황이 어떻게 변했는지 정말 흥미롭습니다. 예전만큼 좋지 않아요. 너무 많은 에이전트가 너무 어린 소년들에게 관여하고 있습니다. 그들은 아이들에게 영향을 미치고, 남는 게 더 나았을 클럽에서 그들을 빼내갑니다. 에이전트는 어디로 가든 더 많은 돈을 챙기면서 소년에게 더 좋은 조건이라고 말합니다. 저는 나쁜 계약이 성사되는 것을 많이 봅니다. 저는 유소년 출신이라 잘 압니다. 프로 축구 선수가 된다는 건 설레는 일이어야 합니다. 그저 아이들이 나쁜 조언을 하는 사람들의 말을 듣지 않기를 바랄 뿐입니다. 이건 정말 제 불만 사항 중 하나입니다."

 

뉴캐슬과 첼시의 사례(데이터와 전술적 데뷔)

 

2021년, 첼시는 뉴캐슬의 심장부로 스카우트 네트워크를 확장하려 했습니다. 그들은 훈련과 경기 분석 및 개발을 위해 녹화가 가능한 카메라 시스템을 '뉴캐슬 시티 주니어스(Newcastle City Juniors)'에 대여해 주었습니다. 뉴캐슬 시티 주니어스는 지역 최고의 어린 선수들을 배출하기로 유명한 곳으로, 첼시는 뉴캐슬 유나이티드의 코앞에서 프리미어리그 라이벌보다 우위를 점하기 위해 관계 구축을 모색했습니다.

 

이와 관련은 없지만 2년 후, 첼시는 뉴캐슬 아카데미에서 10대 선수 올리 해리슨을 데려갔습니다. 잉글랜드 청소년 대표인 그는 16세 생일 이후에도 남아달라는 고향 팀의 제안을 거절하고 첼시와 계약했습니다. 이후 그는 1군 스쿼드에 포함되기도 했습니다.

 

해리슨의 아버지 스티브가 뉴캐슬 아카데미 내에서 존경받는 코치였고, 그 후 곧바로 클럽을 떠나 미들즈브러에 합류했기에 이는 논란이 된 이적이었습니다.

 

해리슨이 이런 경우에 해당한다는 증거는 전혀 없지만, 한 소식통이 **'전술적 데뷔(tactical debuts)'**라고 묘사하는 사례들도 있습니다.

 

한 에이전트는 말합니다. "한 선수는 같은 나이대의 더 실력 있는 선수들을 제치고 1군 벤치에 포함되었는데, U-18 팀 동료들조차 의아해했습니다. 하지만 이는 분명히 그의 가족을 달래기 위한 것이었습니다."

 

반대로, 감독들은 계약 보너스 조항 발동을 피하기 위해 1군 벤치(이제 프리미어리그 9명, UEFA 대회 12명)를 일부러 유망주로 채우지 않기도 합니다. 벤치에 앉히면 선수 측이 자신이 '성공했다'고 착각하여 더 많은 돈을 요구할 수도 있기 때문입니다.

 

재정적 페어플레이와 선수의 상품화

 

하지만 선수들에게 1군으로 가는 확실한 경로를 보여줘야 한다는 인식은 있습니다. 그렇지 않으면 다른 누군가가 그럴 것이기 때문입니다. 물론 모든 빼가기가 나쁜 것은 아니며, 특정 연령대에서 이루어지면 엄격한 재정 규정을 지키는 데 도움이 될 수도 있습니다. 한 소식통은 "유소년 레벨의 선수 거래는 수십 년간 존재했습니다. 다만 그 방식이 잘못되었을 수도 있습니다"라고 말합니다.

 

에버턴이 재정 규정 문제로 어려움을 겪었을 때, 그들은 계산상의 수치를 맞추기 위해 최고의 어린 자산들을 팔아야 했습니다. 이스 사무엘스-스미스, 루이스 도빈, 토마스 캐넌, 네이선 브로드헤드 등은 더 성장할 수 있었음에도 팔려나갔습니다. 만약 재정적으로 곤란한 상황이 아니었다면, 큰돈을 받고 뉴캐슬로 떠난 앤서니 고든을 지킬 수 있었을지도 모릅니다.

 

에버턴만이 이런 문제를 겪는 것은 아니며, 클럽들은 이제 과거보다 훨씬 일찍 아카데미 출신 선수들을 현금화하고 있습니다. 맨체스터 시티는 브라힘 디아스, 페드로 포로, 로메오 라비아처럼 10대 중반에 영입한 유망주들을 판매하여 막대한 지출의 균형을 맞추곤 합니다.

 

2019년 노르웨이 발레렝가에서 영입한 오스카 밥이 보루시아 도르트문트의 관심을 받으며 다음 차례가 될 수도 있습니다. 시티를 떠난 많은 선수처럼 그도 '매우 재능 있지만 시티 수준에는 미치지 못하는, 하지만 좋은 수익원이 되는' 범주에 속할 수 있습니다.

 

매년 여름, 빅 클럽들은 보통 다른 아카데미에서 차세대 슈퍼스타 두어 명을 영입합니다. 그들 중 다수는 1군에 진입하지 못하지만, 막대한 이익을 남기고 재판매됩니다.

 

데이터와 스카우트 방식의 발전은 클럽들이 언제 어디서나 모든 선수를 지켜볼 수 있음을 의미합니다. 여러분은 아직 내일의 스타들 이름을 들어보지 못했을지 모르지만, 프리미어리그의 권력자들은 이미 알고 있으며, 옳든 그르든 미래의 슈퍼스타들을 자신의 클럽으로 유혹하기 위해 할 수 있는 모든 것을 하고 있습니다.

 

https://www.dailymail.co.uk/sport/football/article-15428605/Premier-League-academy-war-tricks-tactics-cars-scouts.html