잠깐의 부진. 흔들림. 작은 위기. 뭐라고 부르든 상관없다. 

 

아스날은 최근 몇 주간 불안한 흐름 속에서 화요일 밤 빌라와의 선두권 맞대결에 나섰다.

 

수비진 부상으로 뒷문이 흔들리며 선덜랜드, 첼시, 빌라를 상대로 승점을 잃었고, 최하위권 울버햄튼과 에버튼을 상대로도 설득력 없는 승리를 거뒀다. 

 

EFL컵에서는 팰리스를 상대로 승부차기까지 가야 했다. 주말 브라이튼전에서도 경기 대부분을 지배했음에도 막판에는 2-1 승리를 지키기 위해 버텨야 했다.

 

그 결과, 이번 주 빌라와의 리턴 매치를 앞두고 선두와의 격차는 2점으로 줄어들었다. 상승세의 우나이 에메리 감독이 이끄는 빌라는 그보다 1점 뒤에서 아스날을 추격하고 있었고, 이달 초 빌라 파크에서의 승리를 재현한다면 승점 동률이 가능했다.

 

화요일 오후, 데클란 라이스가 이번 시즌 처음으로 결장한다는 소식이 전해지자, 약간 색이 바랜 듯한 아스날이 최상급 상대를 상대로 고전할 것이라는 불안감이 팬들 사이에 퍼졌다. 

 

구단 내부에서도 아스날이 이번 시즌에도 결국 우승 경쟁에서 밀려날지 모른다는 걱정이 있었다.

 

그래서 필요한 것은 단순한 긍정적인 결과가 아니라 ‘선언’이었다. 

 

그리고 선수들은 결국 두 가지 모두를 해냈다. 그 중심에 주장 마르틴 외데고르가 있었다.

 

그의 팀 내 가치에 대해 의문을 품는 시선도 있었다. 여름에 에베레치 에제가 합류해 토트넘과 친정팀 팰리스를 상대로 한 결정적인 활약으로 주목받자, 일부 팬들은 외데고르가 여전히 선발 자리를 차지할 자격이 있는지 의문을 갖기 시작했다. 

 

시즌 초반 연이은 부상으로 흐름이 끊겼고, 몇 달 동안 최고의 폼을 보여주지 못했다.

 

하지만 주말 브라이튼전과 이번 주 빌라전에서 외데고르는 명백히 경기 최고의 선수였고, 이 팀에 왜 자신이 필요한지를 확실히 증명했다.

 

가브리엘 마갈량이스의 센터백 복귀가 중요했다는 점에는 이견이 없다. 

 

11월 8일 이후 첫 선발 출전이었던 그는 코너킥에서 선제골을 넣었고, 빌라의 공격을 봉쇄하는 데 핵심적인 역할을 했다. 

 

그가 교체로 물러난 한참 뒤인 후반 추가시간이 되어서야 빌라는 이날 경기 첫 유효슈팅을 기록했다.

 

하지만 미드필드에서 최고의 볼 위너인 라이스가 빠진 상황에서, 외데고르는 평소보다 훨씬 더 큰 책임을 떠안았고 그 부담 속에서 오히려 빛났다.

 

그의 활약은 가브리엘의 선제골 이후 불과 몇 분 만에, 마르틴 수비멘디의 추가골을 만들어낸 장면에서 가장 잘 드러났다.

 

먼저 외데고르는 라이스가 평소 잘해오던 역할처럼 제이든 산초를 상대로 강하게 태클을 들어가 공을 빼앗았다. 

 

이어 공을 몰고 전진하며 유리 틸레만스를 끌어낸 뒤, 완벽한 타이밍과 강도의 스루패스를 수비멘디에게 찔러 넣었다. 

 

그 패스는 에밀리아노 마르티네스를 골문 밖으로 끌어내기에 충분했고, 수비멘디는 침착하게 공을 골대 구석으로 밀어 넣었다. 그 순간부터 빌라에게는 더 이상 반전의 여지가 없었다.

이 어시스트는 외데고르가 이날 기록한 7번의 라인 브레이킹 패스 중 하나였다. 이는 팀 내 최다 기록이었다. 

 

빌라에서는 오른쪽 풀백 보가르데가 더 많은 패스를 시도했지만, 그의 8개 중 7개는 아스날의 공격 라인을 넘는 패스였다. 

 

반면 외데고르의 7개 중 6개는 빌라의 미드필드 또는 수비 라인을 무너뜨리는 패스였다. 

 

즉, 노르웨이인의 영향력은 훨씬 더 위협적인 지역에서 발휘됐다는 의미다.

실제로 공격 3선에서의 라인 브레이킹 패스(6회), 페널티 박스 안으로 찔러준 패스(3회) 모두 외데고르보다 많은 선수는 없었다.

 

부상으로 인해 이번 시즌 출전 시간이 제한됐다는 점을 고려하면(프리미어리그 1,710분 중 718분 출전, 42.0%), 이런 수치는 놀라운 일이 아니다. 

 

그는 이번 시즌 아스날 선수 중 페널티 박스 안으로 들어가는 라인 브레이킹 패스를 가장 많이 기록한 선수이기도 하다(16회).

외데고르는 이 스쿼드의 다른 누구도 할 수 없는 플레이를 해낸다. 

 

에제는 훌륭한 재능이고 외데고르보다 많은 골을 넣지만, 외데고르의 완벽한 대체자는 아니다.

 

이번 시즌 916분을 뛴 에제가 페널티 박스 안으로 찔러준 라인 브레이킹 패스는 단 2회에 불과하다. 화요일 경기에서 에제가 교체로도 투입되지 않은 채 아스날이 대승을 거둔 것은 의미심장한 장면이었다.

 

물론 외데고르에게도 개선이 필요한 부분은 있다. 주말 브라이튼전 골이 이번 시즌 모든 대회를 통틀어 첫 골이었고, 수비멘디의 골을 도운 어시스트는 시즌 3번째이자 11월 초 이후 첫 도움이었다. 

 

그의 기술과 창의성을 감안하면 더 많은 공격 포인트를 기록해야 한다는 지적도 가능하다.

 

하지만 이제 27세가 된 그는 점점 더 완성형 선수로 성장하고 있다. 

 

특히 주장 완장을 찬 뒤 보여주는 책임감과 헌신적인 움직임이 인상적이다. 

 

그는 전방에서의 압박이 뛰어나 경기당 최종 공격 지역에서의 볼 탈환 횟수(90분당 1.1회)가 600분 이상 뛴 프리미어리그 선수 중 최고 수준이다. 

 

화요일 경기에서 기록한 태클·가로채기·파울 합계 7회는 양 팀을 통틀어 수비멘디(8회) 다음으로 많았다.

 

이날의 주인공이 외데고르 한 명만은 아니었다. 

 

이 승리는 아스날이 여전히 우승 후보임을 분명히 보여준 경기였고, 최근의 부진이든 흔들림이든 위기든, 어떤 표현을 쓰든 간에 그것들을 과거로 돌려보냈다.

 

그러나 외데고르가 이런 ‘주장다운 경기력’을 계속 보여준다면, 아스날이 다시 한 번 프리미어리그 정상에 오르려는 여정에서 그가 얼마나 중요한 존재가 될지는 의심의 여지가 없다.