마이클 은디웨니는 18개월 전 뉴캐슬에서 방출된 이후 꽤나 흥미로운 여정을 즐기고 있다.

By 션 맥코믹 2026/01/11

2023년 11월 25일은 마이클 은디웨니에게 오랫동안 기억될 날입니다. 12살 때부터 구단에 몸담았던 당시 19세의 은디웨니는 제이슨 틴달 수석 코치의 호출을 받고 몸을 풀다가 뉴캐슬 유나이티드 데뷔전을 치르게 되었습니다.

 

세인트 제임스 파크에서 뉴캐슬이 첼시를 상대로 4-1로 앞서고 있던 상황, 이 젊은 공격수는 추가 시간에 앤서니 고든과 교체되어 투입되었고, 뉴캐슬 선수로서 처음이자 마지막으로 그 유명한 경기장을 밟았습니다.

 

은디웨니는 크로니클 라이브와의 단독 인터뷰에서 "솔직히 말해 놀라움 그 자체였습니다"라고 말했습니다.

 

"당시 저는 19살이었고 17살 때부터 간헐적으로 1군 훈련에 참여해 왔습니다. 프리시즌 게이츠헤드전에도 출전했었고, 당시 1군에 부상자가 속출하던 상황이었죠."

 

"그 주 내내 1군과 훈련을 했는데 금요일 밤에 전화를 받았습니다. 그날 밤 U-21 팀 경기가 있어서 출전할 예정이었는데, 경기장으로 출발하기 전에 1군에 합류하라는 연락을 받았어요. 그 주 훈련을 잘 소화해서 감독님과 코치진에게 좋은 인상을 남겨 1군 동행이라는 신뢰를 얻었던 것 같습니다."

 

"막상 교체 투입 지시를 받았을 때는 믿기지가 않았어요. 전혀 예상하지 못했거든요. 저는 그저 머릿수나 채우러 간 것은 아니지만, 당시 부상 위기였기 때문에 스쿼드의 빈자리를 메우기 위해 그 자리에 있다고만 생각했습니다."

 

"경기장에 들어가라는 호출을 받았을 때의 그 기분 좋은 충격, 그리고 제가 받은 환영은 결코 잊지 못할 겁니다. 경기장에 걸어 들어갈 때 모든 팬들이 박수를 보내주는 그 느낌 말이죠. 지금도 팬들이 메시지를 보내주시는데 정말 감사할 따름입니다. 저 또한 팬이기에, 사람들이 저를 응원해주고 지지해주는 것은 최고의 기분이었습니다."

(마이클 은디웨니는 2023년 첼시와의 경기에서 앤서니 고든을 대신해 뉴캐슬 데뷔전을 치렀고, 팀은 4-1로 승리했다)

"특히 자신이 응원하는 클럽이라면 더욱 그렇죠. 뭔가 더 큰 존재의 일부가 된 것 같고, 팀과 역사의 일부가 된 느낌이 듭니다."

 

"제이슨 틴달 코치님이 '네가 열심히 뛰어다니면 관중들이 너를 사랑해줄 거야. 최대한 공을 많이 잡도록 해봐'라고 말씀해주신 게 기억납니다."

 

데뷔전은 불과 몇 분 만에 끝났지만, 이는 어린 시절부터 뉴캐슬 유나이티드 팬이었던 소년에게는 평생 간직할 추억입니다. 경기 후 은디웨니는 승리 기념 라커룸 단체 사진의 일원이 되었으며, 그날 입었던 유니폼은 그의 짧은 축구 경력 중 가장 소중한 기념품 중 하나로 남아 있습니다.

 

하지만 그 특별한 날, 에디 하우 감독이 보여준 경기 후의 품격 있는 행동이 가장 기억에 남는 순간 중 하나가 되었습니다.

 

은디웨니는 "경기 후 에디 하우 감독님이 '마이클, 너는 그동안의 노력으로 이 자리에 설 자격이 충분했다'라고 말씀해 주셨는데, 정말 특별한 순간이었습니다. 실제로 저는 열심히 노력했으니까요"라고 덧붙였습니다.

 

(뉴캐슬 유타이티드의 마이클 은디웨니와 에디 하우 감독)

"저는 2년 동안 1군 훈련을 오가며 축구에 많은 노력과 헌신을 쏟았습니다."

 

"감독님은 매우 꼼꼼하십니다. 모든 것이 분 단위로 계획되어 있고, 그 디테일대로 수행하지 않으면 코치진이 만족하지 않습니다. 그는 훌륭한 전술가이면서도 선수 관리에도 탁월한 분입니다. 1군 훈련 경험은 절대 잊지 못할 겁니다. 제 경력에 적용하고 싶은, 그리고 훗날 지도자가 된다면 활용하고 싶은 수많은 팁과 요령들을 배웠습니다."

 

당시 뉴캐슬은 가용 가능한 1군 필드 플레이어가 단 12명뿐인 전례 없는 부상 위기를 겪었고, 은디웨니는 그 기회를 얻었습니다. 그는 며칠 뒤 챔피언스리그 PSG전(1-1 무승부) 명단에도 포함되었으나, 이후 부상 선수들이 복귀하면서 U-21 팀으로 돌아갔습니다.

 

이어진 1월 이적 시장에서 그는 애넌 애슬레틱(Annan Athletic)으로 임대 이적했습니다. 원하는 만큼의 골을 넣지는 못했지만, 15경기에 출전하며 팀이 리그 원에서 강등되는 것을 막는 데 기여했습니다.

 

하지만 성공적인 임대 생활을 마치고 뉴캐슬 데뷔 7개월 만인 2023/24 시즌 종료 후, 그는 구단으로부터 방출 통보라는 비보를 접했습니다.

 

은디웨니는 "방출되었을 때 당연히 가슴이 아팠지만, 한편으로는 약간의 설렘도 있었습니다"라고 설명했습니다. "프리미어리그에서 뛰긴 했지만, 1군으로 완전히 도약하는 건 언제나 어려운 일이었죠. 저는 이것을 오히려 1군 레벨에서 커리어를 시작하고 출전 시간을 얻을 수 있는 기회로 여겼습니다."

 

"뉴캐슬 유나이티드에서 뛰는 게 항상 꿈이었지만, 사람마다 여정은 다릅니다. 방출은 분명 큰 실망이자 속상한 일이었지만, 저는 긍정적으로 받아들였습니다."

 

그러나 풋볼 리그(EFL)나 내셔널 리그 클럽들의 제안은 오지 않았고, 은디웨니는 노던 리그(Northern League)의 뉴캐슬 블루 스타(Newcastle Blue Star)로 하향 지원하는 결정을 내렸습니다.

 

뉴캐슬 웨스트 엔드에서 자라 세인트 커스버트 학교를 다녔던 그는, 지역 팀인 블루 스타에서 뛰며 다시금 활력을 되찾았습니다.

(뉴캐슬 블루 스타 시절의 마이클 은디웨니)

그의 활약으로 팀은 플레이오프에 진출했고, 동시에 그는 '볼러 리그(Baller League)'에 참가한 수많은 전직 프로 선수 중 한 명이 되었습니다.

 

이는 다소 의외의 행보였을 수 있습니다. 스트리머, 유명인, 전설적인 축구 선수들이 팀을 이끄는 이 6대6 실내 축구 리그는 젊은 층 사이에서 큰 인기를 끌고 있으며, 스카이 스포츠가 코퍼 박스 아레나(Copper Box Arena)에서 열리는 모든 경기를 중계합니다.

 

뉴캐슬의 전설 앨런 시어러가 리그 내 한 팀의 감독을 맡고 있으며, 'I'm a Celebrity' 우승자인 앵그리 진저(Angry Ginge)와 래퍼 데이브(Dave)도 팀을 이끌고 있습니다. 전 뉴캐슬 선수인 시어런 클라크와 잭 콜백도 이 대회에 참가했으며, 은디웨니는 'FC 룰 더 월드(FC Rule the World)' 팀의 스타로 활약했습니다.

 

프리미어리그에서 볼러 리그로의 이동이 파격적이었다면, 지난 여름 미국으로 건너가 대학 축구 시스템에 들어간 은디웨니의 결정 또한 흥미를 불러일으켰습니다. 은디웨니는 미국 명문대 중 하나인 오하이오 주립대에 입학해 오하이오 스테이트 버키스(Ohio State Buckeyes) 대학 팀의 핵심 선수로 자리 잡았습니다.

 

빅 10 컨퍼런스에 속한 은디웨니는 매주 2,000~3,000명의 관중 앞에서 경기를 치르며, 모든 경기는 TV나 온라인으로 생중계됩니다. 같은 대학의 미식축구 팀은 정기적으로 10만 명의 관중을 끌어모으기도 합니다.

 

이곳은 그에게 프로 축구 복귀라는 궁극적인 목표를 향해 자신을 표현할 수 있는 거대한 무대를 제공하는 동시에, 경영 재무 학사 학위를 공부하며 교육적인 대비책도 마련할 기회를 주었습니다.

 

다시 대학으로 돌아간 결정에 대해 설명하며 은디웨니는 "저는 항상 공부를 즐겼고, 뉴캐슬 시절에도 시간을 내서 A-레벨 비즈니스 코스를 밟았습니다"라고 말했습니다. "지금은 파트타임으로 축구를 하고 있는데, 경기장 안팎에서 나 자신을 어떻게 발전시킬 수 있을까 생각했죠."

 

"미국은 좋은 선택지였고 가능성이 있다는 걸 알게 되었습니다. 선수들의 미국 진출을 돕는 'Vertex'라는 에이전시를 통해 작년 2, 3월쯤 절차를 밟았고 그렇게 오게 되었습니다. 항상 마음 한구석에 가능성을 열어두고 있었죠."

(오하이오 주립대 스테이트 버키스팀의 포워드 마이클 은디웨니)

"수준에 정말 기분 좋게 놀랐습니다. 정말 충격적이었어요. 미국 청소년 국가대표 출신 선수들도 있고, MLS 드래프트에 뽑히는 선수들도 있으며, 잉글랜드 전직 프로 선수들도 많습니다. 유럽에서 도르트문트와 제노아를 거쳐 지금 대학에 있는 선수도 있고요."

 

"피지컬적인 부분에서도 놀랐습니다. 훈련 강도가 정말 높고, 오하이오 주립대의 시설 수준은 매우 뛰어납니다. 프로가 되고자 한다면 모든 것이 갖춰져 있습니다."

 

"제가 추구하는 주된 목표는 여전히 축구입니다. 대학 시스템을 거쳐 다시 잉글랜드로 돌아오든 다른 곳에서 프로 생활을 하든 말이죠. 대학 시스템의 규모가 크기 때문에 다시 프로 레벨로 갈 수 있는 주목을 받을 수 있다고 생각합니다. 만약 모든 게 실패하더라도 제게는 경영 재무라는 대비책(플랜 B)이 있습니다. 이것이 제가 대학이라는 플랫폼을 이용해 프로 복귀를 노리는 배경입니다."

 

이적 6개월 후, 은디웨니는 크리스마스 방학을 맞아 가족과 친구들을 만나러 뉴캐슬에 돌아와 크로니클 라이브와 인터뷰를 가졌습니다. 그는 오하이오에서의 첫 풀 시즌을 위해 돌아가기 전, 세인트 제임스 파크를 방문해 풀럼과의 카라바오컵 8강전 승리와 첼시와의 프리미어리그 2-2 무승부 경기를 관전했습니다.

 

은디웨니는 미국 생활을 얼마나 즐기고 있는지 열정적으로 이야기했으며, 대학 축구로 뛰어든 결정에 대해 후회가 없음이 분명했습니다. 프리미어리그 클럽에서 방출된 어린 선수들에게 일반적인 경로는 아니지만, 이제 22세가 된 그는 자신의 이야기가 다른 선수들에게 영감이 되기를 바랍니다.

 

은디웨니는 "정착했다고 느낍니다"라고 말을 맺었습니다. "가장 힘들었던 건 고향에 있는 사랑하는 사람들을 떠나는 것이었습니다. 뉴캐슬을 떠나면서 많은 것을 희생했고, 안락함도 포기했습니다."

 

"부모님과 함께 살며, 길도 잘 알고 아는 사람도 많은 뉴캐슬에서 노던 리그를 뛰는 건 편안했죠. 그래서 (미국행은) 혼자 살아가고, 새로운 친구를 사귀고, 삶의 방식을 이해하고 저만의 루틴을 찾는 등 경기장 밖에서 저를 한 인간으로서 성장시켰습니다."

 

"그곳 생활은 좋습니다. 조금 더 느리고 확실히 다르지만, 저는 스스로 도전했고 그 점이 자랑스럽습니다. 제 이야기가 다른 사람들에게 도전할 용기를 주었으면 좋겠습니다. 어린 선수들이 방출되더라도 그것이 세상의 끝이 아니며, 아카데미에서 뛰고 프로가 되는 것 외에도 또 다른 세상이 있다는 것을 보여주고 싶습니다."

 

https://www.chroniclelive.co.uk/sport/football/football-news/newcastle-binned-after-premier-league-33201943