아스날 출신의 비나이 벤카테샴은 토트넘의 일상 업무를 책임지게 된 지 6개월 만에 매우 불편한 상황에 놓이게 되었습니다.

 

By 맷 바로우

 

토트넘에서 아스날 출신이라는 꼬리표를 떼어내기란 어렵다. 특히 계획이 틀어지고 성적이 나오지 않을 때는 더욱 그렇다. 게다가 수많은 인사가 팀을 떠나면서 당신 홀로 최전선에 노출되어 모든 이목을 집중받게 될 때는 더더욱 그렇다.

 

다니엘 레비 회장이 떠난 후 토트넘의 일상 업무를 책임지게 된 지 6개월 만에 비나이 벤카테샴의 삶은 눈에 띄게 불편해졌다. 상식과 안정을 약속했던 그의 말은 격동과 대혼란만을 예고했을 뿐이다.

 

먼저 레비의 퇴진은 대대적인 경영진 개편을 촉발했고, 그다음 파비오 파라티치가 두 명의 스포츠 디렉터 중 한 명으로 잠시 복귀했다가 위기 한가운데서 팀을 떠나버렸다. 이어서 팀이 강등권에 위험할 정도로 가까워지면서 토마스 프랭크 감독마저 경질되었다.

 

이제 이고르 투도르가 임시 감독을 맡은 가운데 북런던 더비가 다가오고 있으며, 벤카테샴은 분노한 토트넘 팬들의 주요 표적이자 이웃 구단을 몰락시키기 위해 잠입한 '아스날 스파이'라는 세븐 시스터즈 로드 반대편(아스날 팬들)의 조롱거리가 되고 있다.

 

벤카테샴이 아스날에서 같은 직책에서 물러난 지 1년도 채 되지 않아 토트넘 최고경영자(CEO)로 임명된 지 10개월이 지났다. 그는 최고 축구 책임자(CFO)로서 2년 동안 별다른 활약을 보여주지 못한 채 밀려난 스콧 먼의 자리를 대신했다.

 

그리고 엔제 포스테코글루를 경질한 후, 6월에 벤카테샴과 레비의 공동 인터뷰와 함께 새로운 시대가 열렸다. 프랭크 감독 부임 이후 진행된 이 인터뷰에서 그들은 레드 와인과 워커홀릭 기질을 공유하고 있다는 농담을 어색하게 주고받으며, 새 감독 선임과 유로파리그 우승의 성공을 바탕으로 더 발전하겠다고 약속했다.

 

 

그는 지난 5월 토트넘의 유로파리그 우승이라는 성공을 바탕으로 더 발전하겠다고 약속했습니다.

 

레비는 프리미어리그와 챔피언스리그 우승을 원한다고 말했지만, 결국 9월에 권좌에서 밀려나며 거의 25년 만에 회장직에서 쫓겨나듯 클럽을 떠나야 했다.

 

피터 섀링턴이 비상임 의장이 되었지만, 벤카테샴이 빠르게 전면에 나서며 클럽의 억만장자 전 구단주 조 루이스의 딸인 비비안 루이스와 그녀의 사위 닉 부처의 감시 아래 일상적인 업무를 운영하게 되었다.

 

이는 에미레이츠 스타디움에서 약간의 놀라움을 자아냈다. 벤카테샴은 아스날에서 그의 품위와 성실함으로 호감을 얻고 존경받았지만, 본질적으로는 기업 임원으로 여겨졌기 때문이다.

 

그는 과거 2012 런던 올림픽 조직위에서 일한 후 아스날에 합류했으며, 여러 직책을 거쳐 최고 상업 책임자(CCO) 자리에 올랐다. 2018년 이반 가지디스가 떠났을 때 전무 이사(MD)가 되었고, 2년 후 최고 경영자(CEO)가 되었다가 2024년에 물러났다.

 

토트넘에서 그는 두 명의 덴마크인, 즉 프랭크 감독 및 요한 랑게 스포츠 디렉터와 함께 삼두정치 체제에 투입되었다. 그들은 안정과 지속 가능한 성장을 옹호하는 세 명의 이성적인 브레인이었다. 포스트-레비 시대에 그들이 취한 첫 번째 조치 중 하나는, 파라티치가 유벤투스 시절 이탈리아 축구계의 플러스발렌차(장부 조작) 금융 스캔들에 연루되어 받은 징계가 만료되자 그를 두 번째 스포츠 디렉터로 재임명한 것이었다.

 

파라티치는 2023년 4월 징계가 확정되면서 토트넘 단장직에서 사임했지만, 컨설턴트 자격으로 유지되며 클럽에서 완전히 떠난 적은 거의 없었다. 그의 복귀는 한편으로는 벤카테샴, 랑게, 프랭크가 자신들의 전문성에 공백이 있음을 인정하고, 이적 시장에서 파라티치의 방대한 인맥과 협상력이 아마도 필요할 것임을 받아들인 것으로 보였다.

 

하지만 다른 한편으로 그것은 불화의 씨앗처럼 보였다. 그리고 실제로 그렇게 증명되었다. 사실 아주 빠르게 말이다.

 

파라티치는 프랭크가 감독직을 맡았을 때 로베르토 데 제르비를 밀어붙였었고, 나중에는 이 직책이 프랭크에게 너무 벅차다며 그를 경질해야 한다고 제안했다. 그러면서 마르세유에서 데 제르비를 데려오거나, 10월 유벤투스에서 경질된 후 무직 상태였던 투도르를 데려올 수 있다고 주장했다.

 

 

벤카테샴과 랑게는 성적 하락에도 불구하고 흔들리지 않고 프랭크를 지지하고자 했으며, 토트넘이 '고용과 경질'을 반복하는 문화를 깨는 것이 필수적이라고 주장했다. 벤카테샴은 아스날 시절, 초기 수많은 팬들에게 인기가 없었던 미켈 아르테타의 성장통에도 불구하고 그에게 충성심을 유지함으로써 아스날의 변혁을 이끌어낸 바 있었다.

 

아스날의 아르테타가 그랬듯 프랭크는 '문화'를 성공의 열쇠로 꼽았고, 벤카테샴은 역시 아스날에서 그랬던 것처럼 단절된 관계를 회복하고 경기장 내 더 나은 분위기를 조성하길 희망하며 레비 체제에서 권리를 박탈당했던 팬 그룹들과의 재결합에 착수했다. 그러나 토트넘 홋스퍼 서포터즈 트러스트는 구단과의 미팅 이후 앞으로 나아갈 방향에 대한 명확성이 부족하다며 불만을 표출했다.

 

레비는 항상 경기장 주변에 영웅들의 동상을 세우는 것을 결사반대해 왔지만, 벤카테샴은 이 아이디어에 열려 있었다. 결국 에미레이츠 스타디움 주변에는 티에리 앙리, 데니스 베르캄프, 토니 아담스 등의 동상을 비롯해 아스날 레전드들이 곳곳에 자리하고 있기 때문이다.

 

토트넘의 아스톤 빌라와의 FA컵 경기에서는 응원가 구역(singing section)이 시범 운영되었다. 아스날은 경기장 분위기를 개선하기 위해 에미레이츠에 '애시버튼 아미(Ashburton Army)'를 위한 구역을 만든 바 있다.

 

과거 토트넘은 이웃(아스날)에 대해 건강하지 못한 집착을 가지고 있다는 비난을 받아왔다. 2024년 5월 팬들이 맨체스터 시티에 패배한 것을 기뻐했을 때(그 패배가 아스날의 우승 희망에 타격을 주었기 때문에), 포스테코글루는 그것이 클럽의 '기반'이 '취약하다'는 것을 보여주는 것이라고 생각했다.

 

 

 

본머스와의 경기 전 아스날 로고가 박힌 커피 컵을 들고 있는 사진이 찍힌 프랭크 감독은 라이벌 구단에 대한 긍정적인 발언으로 일부 토트넘 팬들의 심기를 건드렸습니다.

 

 

이는 최근 본머스와의 토트넘 경기 전 아스날 커피 컵을 들고 있는 사진이 찍힌 프랭크 감독의 경질 이후 더욱 부각되었다. 그가 토트넘에서의 8개월 동안 거너스에 대한 존경심을 반복해서 드러냈기 때문에 입지가 흔들렸다는 주장이 제기되었기 때문이다. 심지어 토트넘 선수들을 짜증 나게 할 정도였다고 전해진다.

 

물론 최선의 의도조차도 결과 앞에서는 무의미해진다. 괜찮았던 출발이 퇴색하고 프랭크의 팀이 리그 순위표 아래로 곤두박질치자, 파라티치는 포스트-레비 시대의 클럽 운영 방식에 불평했고 12월 피오렌티나가 접근하자 떠날 기회를 덥석 물었다.

토트넘은 1월 이적 시장이 끝날 때까지 그가 자리를 지킬 것을 요구했지만, 그의 마음은 이미 다른 곳에 가 있는 듯했다. 어쨌든 피오렌티나는 1월에 5건의 임대 영입을 성사시켰다.

 

 

한편 토트넘은 9월부터 계획을 세우느라 바빴다는 프랭크의 주장에도 불구하고, 로드리고 벤탄쿠르가 부상을 당하자 코너 갤러거에게 3,500만 파운드를 지출했고 브라질 산투스에서 10대 레프트백 소우자를 영입하는 데 그쳤다.

 

이적 시장은 토트넘 팬들에게 또 다른 실망거리가 되었다. 특히 부상자가 속출하는 상황에서 그들은 추락을 막기 위한 더 적극적인 움직임을 원했다. 1월에는 5경기 동안 5번의 심각한 부상이 발생했다. 앙투안 세메뇨나 마크 게히의 유력한 영입 후보였다는 주장은 두 선수 모두 맨체스터 시티로 이적하게 되면서 오판된 영입 정책이었음을 시사했다.

 

토트넘은 크리센시오 서머빌 영입을 위해 웨스트햄을 찔러볼 생각도 했고, 부상자가 속출하자 자유계약 선수인 라힘 스털링 영입도 논의했지만, 프랭크는 여름 이적 시장 계획을 방해하지 않기로 결정했다고 말했다.

 

파라티치는 프랭크가 경질되기 1주일 전인 2월 4일 피오렌티나에서 업무를 시작했지만, 투도르가 임시 감독으로 임명되었을 때 그의 남은 영향력이 명백히 드러났다. 이 크로아티아인(투도르)과 이탈리아인(파라티치)은 이탈리아 축구계를 통해 서로를 잘 알고 있으며, 2020-21시즌 투도르가 안드레아 피를로의 수석 코치로 있었을 당시 유벤투스에서 함께 일한 바 있다.

 

토트넘은 이번 시즌 초 파라티치가 위원회의 일원이었을 당시 임시 감독 비상 명단을 작성해 두었고, 따라서 랑게와 벤카테샴은 뉴캐슬과의 홈 경기에서 패한 후 프랭크를 경질했을 때 그저 그 옵션 목록을 꺼내 들었을 뿐이다.

 

이는 결코 벤카테샴과 랑게가 임기응변을 발휘한 사례가 아니었으며, 이 모든 에피소드는 파라티치가 자신의 지인들에게 해왔던 말, 즉 '새로운 토트넘 체제는 자신이 없으면 별다른 계획이 없다'는 주장에 힘을 실어주었다.

 

 

투도르는 토트넘을 강등으로부터 안전하게 지켜야 하는 분명한 과제를 안고 부임했다. 12경기 중 3승이면 충분할 것이고 이는 달성 가능한 목표이다. 특히 다음 달부터 선수들이 부상에서 복귀하기 시작하면 더욱 그렇다.

 

그러나 벤카테샴은 곁에 레비나 파라티치 없이도 런던에서 가장 훌륭하고 저명한 클럽 중 하나를 운영할 능력이 있음을 스스로 증명해야 한다. 단순히 강등을 면하는 것뿐만 아니라, 명예를 회복하기 위한 긴 등반을 시작할 새 감독을 선임하고 N17(토트넘 홋스퍼 스타디움의 우편번호)에 더 나은 미래가 올 수 있음을 팬들에게 납득시켜야 한다.

 

불행히도 그 시험대는 그의 명성을 쌓아 올린 클럽이자 토트넘의 가장 치열한 라이벌인 아스날과의 경기부터 시작된다. 공교롭게도 아스날은 프리미어리그 선두를 달리고 있으며 4개의 트로피를 쫓고 있다.

 

이 모든 상황이 벤카테샴을 향한 압박을 가중시키고 있다. 레비, 파라티치, 프랭크조차 없는 상황에서 그는 정면 한가운데 홀로 노출되어 있다. 이른바 '비나이 앤 드라이(Vinai and dry: 고립된 상태를 의미하는 High and dry를 이름에 빗댄 언어유희)' 신세라 할 수 있다.

 

토트넘을 강등권 싸움으로 내몰아버린 전 아스날 맨. 그는 반등을 앞당기고 돌파구를 빠르게 찾기 위해 지금 당장 투도르 체제의 마법이 절실히 필요하다.

 

https://www.dailymail.co.uk/sport/football/article-15566455/Vinai-Venkatesham-Spurs-Arsenal-transfer-market-Emirates-Thomas-Frank-Fabio-Paratici.html